常朝云道：“夫人好眼力，好记性。这许多年前只见我一面，竟然现在还记得。”

“非也。这几十年过去，你多有改变，仅凭记忆我如何断定你的身份？你身上有一股至邪至恶的香气，尽管你修为精进，将这香气藏得极深，却瞒不过我。这香气名叫血魂香，是你定影寻踪的独门武器，我说得对不对？”

“没错。”

薛蕲忙解释道：“母亲，我们在太行山同那病魔斗法，亏得有常姑娘相助。我……”

莲香子摆手道：“你也不必说这么多了。你既然将她带回府，自然有你的道理，我们回头再说。不过……”她扭头看着苏荣和躲在她肩头呼呼大睡的万年灵芝，道：“你师兄师姐既是为病魔的七绝摄魂大法所伤，恕我直言，我虽有药仙之名，也未必可以助他二人痊愈。”

鹿连城道：“母亲，我幸得顾兄弟和左女侠相救才可逃出魔窟，你便……”

莲香子道：“我派你出门，是叫你把琮儿找回来的，你自己偏要多管闲事，才叫病魔抓去。我还没找你算账，你倒有脸替人家求情？”

苏荣听出莲香子话中有话，忙说：“付姑娘是夫人姨外甥，鹿大哥也是念及这一层，才同我和常姑娘去寻她，断不是多管闲事。我们叫病魔掳去，当真要责怪，也该怪我才是。万年灵芝于我们重明观祖师有恩，我不可见死不救。只可惜连累了鹿大哥。”

苏荣说话的当口，万年灵芝打了个哈欠，从她左肩跳至右肩，待她说完话，跳至莲香子跟前，起初悬在半空，随即回到苏荣肩头，对苏荣说：“世事种种皆在一个缘字。当年我搭救你们重明观祖师是缘分所致，你们几个救下我也是天意所归。鹿连城能与我见一面已是他的造化，讲起来还是你成全了他，又说什么连累不连累的？”

莲香子笑道：“都说万年灵芝脾性乖张，今日得见，果然名不虚传。”

“哪是我脾性乖张，分明是世人虚情假意，自作聪明。”万年灵芝道，“你号称赤眉药仙，救不救人是你的事。不过，你自己不愿救便说个明明白白，大可不必扯别的由头。你不救那两个伢儿，我自有办法寻到救他们的人。”

莲香子道：“万年灵芝此言差矣，我不是不想救他们，实在是无能为力。近日我夫君身体不适，我夜夜为他调养，元气早有溃泻。顾乘风和左仪又是叫病魔的七绝摄魂大法封了元神，除了拿仙草神物炼制灵丹，还需以内丹入体，通其经脉，以破病魔之法。凡人都说：穷则独善其身，达则兼济天下。我虽在丹霞山上清修过几十年，现在毕竟是薛鸿儒的妻子，自然是亲疏有别的。总没有放下夫君不管，全心全力医治外人的道理。”

万年灵芝道：“这好办，你为我破去霹雳神火咒，你只管为他们炼制灵丹，运气调元的事包在我身上。如何？”他见莲香子仍犹豫不决，又说：“你放心好了，我虽不是肉体凡胎，却也知道滴水之恩涌泉报的道理。你破去我身上的法咒，我便赠你一粒九阳灵珠。你得我玄珠，道行可增百年。”

莲香子起身，踱到苏荣跟前，对万年灵芝说：“既然说到九阳灵珠，我正好有一事相求。”

万年灵芝道：“什么事？”

“仙魔二界谁又不知你万年灵芝的九阳灵珠乃至圣之宝。我只问一句，九阳灵珠可有接续仙根之力？”

万年灵芝道：“我虽为九天玄女仙炁所生，却是沐日月精气苦炼万年方得人形的。所谓九阳灵珠，也不过是些或为纯阳、或为纯阴的日月精气所凝。既是日月精气，于三华有益不假，却断没有滋补仙根的法力。”

莲香子喃喃道：“我明白了。”

万年灵芝又道：“不过我确有一法，可延你夫君阳寿，只是此法既施多少有些痛楚，能延寿几日或数年，便看你夫君能承担多少痛楚了。”

莲香子面露喜色，道：“我也不盼他能活多久。能活过他明年生辰，我便心满意足了。”

众人又在堂屋聊了片刻，管家带着一名小厮回了府，捧着账本儿，见过莲香子，将他今日收纳的账目报与莲香子听。莲香子听罢，多问一句：“吕家的租粮今年又交不齐吗？”

管家道：“回禀老夫人。那吕老汉儿子腿疾复发，他家的地今年遭了旱，租粮是交不齐了。他也是苦命，本来疫病他家已死了四口，父子二人相依为命，生活艰难呵。”

“既然他儿子旧疾复发，为何不来找我？”

管家笑道：“他们家年年租粮欠缴，哪还有脸面求您？”

“知道了。”莲香子又问，“怎么阿眠还未回来？”

管家道：“老夫人怕是太过操劳，竟忘了阿眠已经辞了工，再不会回府了。他是阴州人氏，老小都在阴州城外住着。此次南淮入侵我西梁，阴州可是首当其冲的。唉，也不知他现在是否还在人间。”

薛鲁道：“我听说南淮大军已经占领了合州、阴州。此次南淮援魏，乃镇威大司马亲自领兵出征。此人素有刚愎之名，看来也确有些能耐。”

“成日里打打闹闹，也不知人间这些争执竟为了哪般？好在我们太岩城地处中心，战火莫殃及我们便是了。”

管家道：“我们西梁国力强盛，那南淮大军接连得胜，不过侥幸罢了。若至贤大司马将精兵强将调去南面，如何会输？”

薛康道：“这也是怪事，我从京中得知至贤大司马明知南淮大军压境，却按下十万精兵不动，只派了些不中用的老弱病残前去镇守阴州等地。”

“这些兵家谋略，你又懂得多少？”莲香子说着话，把目光移到常朝云脸上，道，“外人面前，还是少谈这等国事为好。任它输赢，只要不打到我们跟前来，与我们又有何干？活在西梁的人往祖上数个七八代，又有几个不在北魏、南淮？康儿、鲁儿，你们切记，人间政事向来是此一时彼一时的。今时今日你们是西梁人，维护西梁固然理所当然，却怎知来日你们的子子孙孙不是南淮、北魏人氏？须知打起仗来便没有赢家，所谓胜负，不过是那些主政的、谋权的、野心勃勃的人盘在掌中的游戏罢了。”

莲香子言毕，盯着常朝云问道：“常姑娘，你说呢？”

常朝云垂眸一笑，说：“我只知三界之中，各人有各人的命数。夫人不解人间战事，说到底，还是因为夫人曾在仙山修行，对于芸芸众生，免不了低看一眼。我有一问请教夫人，夫人可愿回答？”

“你说吧。”

“人间沧桑变换，成王败寇终不过一抔黄土，在夫人眼里自然毫无意义。那么仙界千百年来压制魔界，意义又何在呢？”

莲香子笑道：“我何曾说过，仙魔二界之争有什么意义？”

“如此说来，夫人以为仙界压制魔界，并无道理？”

莲香子看看薛蓬，道：“蓬儿，你说说看。”

薛蓬瞅一眼薛蕲，支吾着：“仙魔二界自古水火不容，无论如何，魔界作恶多端，仙界为天下苍生克制魔界中人，本来就是天经地义。”

莲香子直摇头，问道：“仙魔二界水火不容是事实，可是你说仙界为天下苍生克制魔界中人乃天经地义，却很有些说道了。我且问你，何为天经，何为地义？”

薛蓬挠着脑门，牙缝里挤不出半个字眼。莲香子叹道：“为娘叫你平日里多读些书，多参悟道学，你竟当了耳旁风。古人说：夫礼，天之经也，地之义也，民之行也。（笔者注：此典出自《左传·昭公二十五年》）这固然是天经地义的出处，若放诸三界，所谓天经、地义，仅释以礼是不够的。天经在乎道，地义在乎德。别的不提，单说仙界压制魔界乃为天下苍生，你可有凭据？就算仙界压制魔界中人当真是为天下苍生，道、德又在哪里？”

苏荣不服，起身道：“依夫人之见，仙界道侠力压邪魔，竟毫无必要了？”

莲香子道：“天地万物，本来是由无到有的。必要不必要，有理或无理原是一母所生，并无差异，必要又如何，不必要又如何呢？”

常朝云鼻子一哼，道：“既如此，何不让我们魔界中人也来统领三界？”

莲香子笑道：“我且问你，魔道统领三界，于你有什么意义？”

“从此正大光明，再不必受你们仙界的气，算不算意义？”

莲香子又问：“我再问你，魔界之中，莫非人人相亲相爱，不分彼此？”

“废话，便是你们仙界，还不是勾心斗角，尔虞我诈？”

常朝云才刚言毕，登时发现自己说了错话，然而稍作思度，她又发现这话无论怎样说，总有不合理的地方，因为莲香子随即笑道：“你方才说魔道统领三界，你便活得光明正大，再不受我们仙家弟子的气，可是到头来，恐怕事与愿违，仙家弟子的气不必受了，同门的气却未必好受多少哩。仙魔二界之争就像一颗种子发了芽、开了花、结了果、又枯槁而亡，化作春泥。你说它没意义，自然有没意义的道理，你说它有意义，自然也有它有意义的道理。然而一旦仙魔二界之争没了意义，魔界存亡又有什么意义？”

苏荣恍然大悟，道：“夫人是说，仙界压制魔界的道理，其实就在魔界统领三界的野心之中。”

莲香子道：“也对也不对。不过你能有此开悟，足见仙缘不浅了。”她又转而对常朝云道：“你身在魔门，自然以为我们仙界处处针对于你。可是你回去问问你师父醉仙姑，我们仙界可对付过她？今日我对你以礼相待，全看在你师父的面上。你不要以为我不知，叶氏一族被害，你同你那两个兄弟难辞其咎。叶长庚是我长姐独子，这笔账，你打算怎么跟我算？”

常朝云道：“成王败寇，愿赌服输。叶长庚既然入了局，便早该明白这个道理。俗世为官的，占了多大便宜自然也要冒多大的险，岂有好事霸尽的道理？叶长庚既然跟了睿王，理应全心全意辅佐睿王才是，他却一面追随睿王，一面效忠皇帝。叶家之灾，叶长庚自己才是罪魁祸首。如何怨得了别人？我们常府只不过顺水推舟，借出半分力气罢了。”

叶琮道：“你说得轻巧。常氏兄弟同那朱弼文狼狈为奸，跟着睿王意图谋反。我父亲追随睿王，是报他知遇之恩；我父亲效忠皇帝，是尽他为臣之义。只因我父亲不与你们同流合污，你们便加罪于他，现在你竟有脸说我父亲咎由自取？”

常朝云大笑道：“你也太高估你老子了。他虽官至兵部尚书，又能有多少实权？睿王要除他，也不必非等着顾乘风和苏荣去他府中，再编个里通外敌的罪名。”

苏荣道：“你们的目标是我和师兄？”

“方才薛夫人说得好。同门之争比之仙魔之争，往往更甚。我既为魔界中人，何必平白给自己招惹麻烦？我两位兄长只求富贵荣华和权势地位，睿王就更别提了。你和你师兄，凭什么成为我们的目标？倒是白泽观的人，正想借那机会诱你们去天牢救人，再除去你们。只可惜老道士不想脏自己的手，小的又净是些个酒囊饭袋。”

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