常朝云向那三十余众扫一眼，说：“今日之事我便不再追究。若有下次，无论主事者何人，罚自断双手；再有下次，便自断双手双脚。”她定睛看向那叩头的女子，道：“你既丢了左手，已不堪重用。”再对她身后一个身着靛青短打的男子说：“阿松，你不是一直怨阿杏处事不公么？她业已残废，便由你来接替她的职位，如何？”

那男子左右瞧了瞧，硬着头皮叩头道：“谢郡主大恩。”

此刻天色已晚，常朝云虽无大碍，到底三华俱损，索性吩咐手下在林中扎营。至天黑，众人分作几撮，围篝火烤着野兔、雉鸡，许是因为无酒水助兴，这许多人倒安静得不合情理。

柳浊清嗅着烤兔，叹道：“也只有下了山才尝得到此等美味了。苏师姐若活着，这兔耳可非她莫属哩。”

左仪瞪她一眼，说：“我们是修行之人，怎可这般贪食？你当着师妹的面，本该做些表率，说这话也不知羞。”

“师父又不在跟前，有什么要紧的？”柳浊清撕下一条腿，递到沐秋桑跟前，笑道，“沐师妹自然不似我这般撒泼，又何须我表率不表率的？”

顾乘风好一会子未吭气，此时抽冷子问道：“你们几个一路跟踪我，我竟毫无察觉。莫非师父给了你们灵符法宝？”

左仪道：“师父想得周到，怕师兄发现我们跟着你，想法子甩开我们，便在我们身上种了太古绝息符，师兄自然无从发觉我们了。”

柳浊清道：“大师兄呵，师父真的很关心你的。她怕你路上遭遇邪魔，才叫我们跟着你。她还把我刚刚收服的紫英玉兰瓶留在山上，万一我们遇险，也可以分光六阳大法脱身。”

顾乘风不吭气，左仪看他心事重重，低声道：“师兄，依我看，常姑娘现在既然是南淮郡主，权势了得，妖魔并不是她的对手。我想，师兄也无需担心她了。”

顾乘风抬眼看看左仪，拿断枝拨开柴火，道：“师父叫你们跟着我，恐怕还有别的缘由吧？”

左仪垂目看向篝火，说：“还能有什么缘由？”

“你放心吧，我不会干有辱仙门之事的。”

柳浊清看向左仪，生怕二人争执起来。左仪并不看顾乘风，哑声道：“师兄，你既知个中原委，又何必说出口呢？”

顾乘风道：“师父担心我犯错，自有她的道理，有什么不好说出口的？”

四人此后再无言语，早早歇息了。顾乘风只睡了片刻，丑时便醒来，再不能入眠。晨光尚浅，他借着散漫的月色跃上林梢，行了三里路，看见一涓溪流，这便降在小溪旁，慢慢走着。不过半盏茶功夫，一道玄影从天而降，现出常朝云的真身。

二人相对无言，不久却又一齐开了口，彼此走近两三步，常朝云问道：“你来找我，究竟所为何事？”

顾乘风支吾着：“我，只是担心那妖魔对你不利。”

“我是你什么人，竟犯得着你来担心？再说我贵为郡主，身边护卫如云，那妖魔本无友朋，我才不会怕他。那八面佛再不济，总归是十全之体，他当真尽力帮妖魔，我哪有本事跟他们拖两日之久？你放心好了，经此一役，妖魔恐怕大有损伤，他不敢轻易向我发难的。”

顾乘风道：“说起来上回你舍身救我，我还未正式谢你。我……”他欲言又止，斟酌了好一会儿，才说：“我有个问题，本来打算一辈子放在心里，现下并无旁人，我希望你照实回答。”

“你问便是。”

“倘若我不是仙山弟子，你不是魔界中人，你跟我……”

常朝云不等他言尽，抢过话头，道：“你不是仙山弟子，我不是魔界中人，我跟你也不会是一路人。”

听得此言，顾乘风不免失望，好在天色暗淡，掩饰了他的表情，可是他又心有不甘，追问一句：“为什么？”

常朝云冷笑着，对顾乘风道：“你跟我来。”

二人朝邑州城飞去，一路上荒寂无人，约莫一刻钟的功夫，便看到星点火光。常朝云和顾乘风同栖在附近一株橡树上，正好眺到火光所在。只见一群男子衣衫不整，忙得热火朝天，拉风箱的、添柴的、浇模的、锤铁砧的，各司其职；近旁又有许多兵士，皆执鞭而立，但见有人稍作歇息，便挥舞长鞭，一面责骂一面笞打。

顾乘风道：“驴马尚不可劳而无逸，这些人如此劳苦，怎么受得住？”

常朝云嗤笑道：“他们生作贱民，劳苦一生便是他们命中注定。受不受得了，是他们自己的事。”

“凡间有云：王侯将相宁有种乎？人世沉浮恍如沧海桑田，昨日将门今日寇，哪有什么贵贱高低之别？那些铸铁的工匠生作平民不假，你若说他们下贱，未免不近人情了。”

“你可知道，他们一日劳作六个时辰，两人交替轮作，以保炉膛不灭，兵器产出不歇？若有偷懒，挨鞭子倒在次，要紧的是饮食增减；鞭五次则当日口粮减半，鞭八次则断绝当日口粮。父死则子代，弟死则兄替。”常朝云言于此，冷笑道，“他们要活命，除了下力做活，还有别的选择么？他们不下贱，谁人下贱？”

顾乘风问：“这等规矩是谁定的？”

常朝云道：“是我定的。”

“他们也与你我无二，都是人生父母养的。你竟无丝毫悯恤之情？”

常朝云道：“我为什么要怜悯他们？你说，雄鹰猎捕野兔、狮虎分食牛羊，那雄鹰和狮虎可曾怜悯它们腹中的生灵？眼下正是我义兄将南淮旧帝一党彻底歼灭的紧要关头。这些人同前线边关战事比起来，算得了什么？我没要他们的性命，只要他们出些劳力，你便说我毫无悯恤之情，我若杀了他们，你岂不跟我翻脸？”