“哦，据格伦维尔勋爵收集的情报显示，目前法国的纺织业成本只比我们高15%左右，钢铁业甚至几乎追平了我们。法国人在俄国克里米亚北部发掘出了巨大的煤铁矿，那令他们获得了大量的优质生铁。

“至于葡萄酒产业，法国人的成本比两年前降低了40%，品质甚至还提高了。”

他所说的正是英法之间最为重要的三个产业领域——要么竞争激烈，要么贸易额巨大。

小皮特顿了顿，神色凝重起来：“总之，法国正以极快的速度，如一头巨兽般强壮起来。

“以前我们都被傲慢和大意蒙蔽了双眼，而现在我们首先要承认最关键的一点，那就是我们将面对一个比任何时候都要难缠的对手。

“这远不是七年战争时的法国。它已经开始打破欧洲大陆的力量平衡了。”

韦尔斯利侯爵闻言却没有表现出震惊，反而像是舒了口气：“我的老伙计，你的战略嗅觉还是一如既往地敏锐，说实话，我这一路上都在担心你未能察觉到这些。”

小皮特摇头道：“这并非我的功劳，而是利兹公爵在几个月前提交的一份报告所阐述的。”

他说着，从座椅旁的手提箱里，取出一摞文件，递给了韦尔斯利：“本想过两天再给你的，毕竟你刚从远东回来，需要好好休息一下。但我刚才又突然觉得，我需要你尽快帮助我。”

“哦，我当然坚定地支持你……”

韦尔斯利接过文件便立刻看到了封面上“内阁绝密”的字样，当即迟疑道：“我现在并没有担任政府职务，这恐怕不太合适吧？”

“没什么，”小皮特不在意地摆手，“你的意见才是这份报告最需要的。”

他说着，靠在了扶手上：“而且，我希望你能够出任陆军大臣。如果你不拒绝的话，就是内阁成员了。”

“陆军大臣？”韦尔斯利一怔，“这是什么职务？”

是的，由于在光荣革命时英国陆军对国王下过黑手，加上英国对陆军的需求比较少，所以直到此时英国也只有海军大臣，而陆军则是由几名高级将领各管一摊。历史上，是拿破仑的巨大压力才让英国人在三年后设立了陆军大臣，而眼下，它提前出现了。

小皮特严肃道：“就如我刚才所说，我们必须认真应对法国人。这就是军事方面的重要举措。

“您虽然年轻，但在远东的战斗中积攒了威望，士兵们都很佩服您。由您来整合陆军是最合适不过的。”

“好的，我干。”韦尔斯利在老朋友面前毫不做作，点头道，“总不能把这事儿交给那些古板的老家伙们。实际上，我对军队的改革还真有一些想法。”

准陆军大臣这下理直气壮地翻开了利兹公爵的报告，快速浏览着，一面继续道：“据我获得的关于法军的消息，他们在近两年来取得了巨大的提升。甚至超过了他们在产业方面的成就。

“普鲁士人搞到了一些法国的步枪，我要来了几支。那是一种革命性的武器，法国人称之为‘火帽枪’。无论射程、威力还是装填速度，都要超过我们最先进的褐贝丝1769一大截。

“可以说，我们的士兵在面对这种武器时，除非具有30%以上的兵力优势，或者敌人都得了疟疾，否则必败无疑。”