恭恭敬敬地送走了崇祯皇帝之后，皇后站在原地，脸上渐渐浮现出一抹不易察觉的得意笑容。

她心中暗自思忖着：“哼，皇上竟然如此斥责我的父亲周奎，还狠心剥夺了他的爵位！

这实在让我气愤难平，但此刻切不可冲动行事。

若贸然向皇上求情，恐怕不仅于事无补，反而会惹得龙颜大怒，得不偿失啊……”

想到此处，皇后紧紧咬了咬牙，强压下心头的怒火与委屈。

她决定暂时将父亲周奎被夺爵一事抛诸脑后，绝口不再提起。

因为她清楚地知道，此时此刻最为关键的是要重新赢得崇祯皇帝的欢心和宠爱。

唯有如此，方能确保她们周家的荣华富贵得以延续。

否则，即便贵为一国之母，也难保不会有被废弃的一日。

于是乎，这位聪慧过人的皇后开始精心策划起来。

她深知房中之术乃是笼络男人心的利器，遂决定以此作为突破口。

不再扮演端庄贤淑高高在上的皇后姿态。

周奎此人可不简单呐！要知道，他可是当今圣上的正宫娘娘——皇后的生父啊！

这位周大人本应尽享荣华富贵，但奈何世事难料，由于他身为后宫外戚的典型人物，遭到了圣上无情地打压。

不仅爵位被剥夺，还只能无奈地赋闲在家，过着清闲却又不甘寂寞的日子。

然而，这并没有让周奎就此罢休。

尽管已失去了往日的权势与地位，但他那颗野心勃勃的心依旧蠢蠢欲动。

于是乎，他开始悄悄地与其他外戚们保持紧密的联系，试图寻找机会重新崛起。

而其中最为引人注目的，则是他与万历皇帝生母李太后的娘家人之间那频繁且密切的往来。

原来，周奎深知李太后在宫廷中的影响力巨大，虽然李太后死了多年，但是她的家族势力得到了很好的保存。

如果能借助李太后外戚的力量以及周皇后的背景，那么便有可能实现自己一直以来梦寐以求的目标——牢牢掌控整个后宫。

如此一来，只要确保皇后所诞下的龙子能够顺利继承皇位，那么他便可再度扬眉吐气、重振雄风。

毕竟，一旦皇后之子登上大宝，作为外祖父的周奎自然也会跟着水涨船高，享尽无上荣耀。

为此，周奎可谓是绞尽脑汁、费尽心思，不断谋划着各种策略，只为达成心中所愿。

扬州城，繁华依旧，却难掩大明王朝的颓势。

周奎，这位曾被皇上夺爵之人，整日意志消沉，流连于扬州的烟花之地，以狎妓吃喝玩乐来麻醉自己。

一日，在那灯红酒绿之处，周奎偶然遇见了李太后的侄子武清侯李国瑞。

此人亦是个纨绔子弟，同样在这扬州城中寻欢作乐。两人相见，如同干柴遇烈火，瞬间臭味相投。

几杯花酒下肚，酒意微醺之际，他们开始抱怨起自己的处境。

“唉，想我周奎，曾也是有爵位在身之人，如今却落得这般田地。”周奎满脸愁容，摇头叹息。

“哼，我虽有太后这层关系，可也不得志啊。”李太后的侄子也是一脸愤懑。

他们你一言我一语，互相倾诉着心中的不满。

忽然，一个念头在他们脑海中同时闪现。

“不如我们为皇上物色美女，皇上一高兴，说不定就恢复了你的爵位，我也能跟着沾光。”李太后的侄孙眼睛一亮，兴奋地说道。

周奎一听，顿时来了精神，仿佛在黑暗中看到了一丝曙光。“此计甚妙！皇上若得了绝色美女，定能龙颜大悦。”

于是，这两个心怀鬼胎之人开始在扬州大肆寻觅美女。

他们出入各种风月场所，与老鸨们勾结，挑选那些容貌出众、才艺过人的女子。

为了达到目的，他们不惜花费重金，甚至使用各种手段逼迫那些女子就范。

然而，他们的行为却引起了扬州百姓的反感。百姓们对他们的所作所为嗤之以鼻。

曾经风光无限、威震朝野的前任锦衣卫指挥使骆养性，竟然与外戚周奎相互勾结！

这一消息犹如一道惊雷，震惊了整个朝堂。

众人皆知，骆养性身负重任，本应守护朝廷安宁，但他却背弃忠诚，走上了这条不归路。

面对如此严重的罪行，崇祯皇帝龙颜大怒。

然而，或许是念及往昔之情，亦或是考虑到局势的复杂性，皇帝最终决定从轻发落骆养性。

剥夺其世袭爵位后，将他遣返回原籍，永远不再录用。

与此同时，一个全新的人物登上了历史舞台——李若链。

这位新任的锦衣卫指挥使以其沉稳干练而闻名。

李若链正处于关键的考察阶段。

对于这位臣子，崇祯皇帝并未给予完全的信任与权力，而是采取了一种谨慎的态度。

但凡有任何旨意或命令需要下达，崇祯都会特意嘱咐司礼监代为转达给李若链。

经历过诸多挫折和背叛之后，如今的崇祯已经变得格外小心翼翼。

小主，

曾经，他无比信任袁崇焕，将国家的安危寄托于此人身上，然而最终却遭到了袁崇焕的辜负；

同样地，他也曾对骆养性寄予厚望，但结果亦是令人痛心疾首。

这些惨痛的教训使得崇祯再也无法像从前那般轻易地去信赖他人，特别是那些身处宫廷、与自己朝夕相伴的内侍们。

每一次做出决策时，他都不得不反复思量，权衡利弊，以免再次陷入被人利用和欺骗的困境之中。

毕竟，作为一国之君，他所背负的责任重大，稍有不慎便可能导致江山社稷的动荡不安。

因此，在对待李若链以及其他官员时，崇祯必须保持高度的警惕，以确保自己的统治能够稳固如山。

布政使许璜与按察使刘荣，本应辅佐孙传庭，共同治理湖北。

岂料这二人竟被卢员外等士绅拉拢，沆瀣一气，与孙传庭唱起了对台戏。

他们给皇帝上的奏疏还未有回复，眼见孙传庭在矿山干得热火朝天，许璜和刘荣再也坐不住。

俩人一合计召集所有湖北主政官员，一同去参拜孙传庭，给他施压。

孙传庭端坐巡抚衙门，面色凝重。

他深知，此番开矿之举，困难重重，但为了朝廷，为了百姓，他决不能退缩。

“今湖北银矿，乃国家之财富，当为百姓所用。西北灾民嗷嗷待哺，吾等身为朝廷命官，岂能坐视不管？”

孙传庭目光如炬，扫视着堂下众人。

许璜干咳一声，上前道：“大人，此事不妥。那银矿之地，多为士绅所有，若强行开采，恐激起民变。”

孙传庭眉头一皱，厉声道：“国家之事，岂容私人阻挠？银矿乃国家之财，当为百姓所用。

尔等身为朝廷命官，不思为国效力，却为士绅说话，该当何罪？”