长安是国务院公布的首批国家历史文化名城，有周、汉、隋、唐等在内的13个朝代在此建都，是世界四大古都之一，我国古都学会认定的中国建都朝代最多的古都。曾经作为我国首都和政治、经济、文化中心长达1100多年。

早在100万年前，蓝田古人类就在这里建造了聚落；7000年前仰韶文化时期，这里已经出现了城垣的雏形；2008年，长安高陵杨官寨出土距今6000余年的新石器时代晚期城市遗迹，被选为当年我国考古发现之首，这是我国发现的迄今最早的城市遗址，也将西安地区城市历史推进到6000多年前的新石器时代晚期。

远古时代，“蓝田猿人”就在这里繁衍生息；新石器“半坡先民”在此建立部落，半坡人的经济生活中，农业生产占有很重要的地位，他们焚毁树木，开垦农田，种植粟等旱地作物。当时人们从事生产活动所使用的工具是石头、兽骨、鹿角和陶片等制造的。除粮食生产外，半坡人也已开始种植蔬菜。家畜饲养业在当时已出现了，当时养的牲畜有猪和狗两种，以猪为主。打猎、捕鱼也是当时一项重要的生产活动。

1957年在考古发掘的基础上，就地建成了长安半坡博物馆，于1958年4月建成并正式对外开放，是我国第一座新石器时代遗址博物馆，也是我国第一座史前聚落遗址博物馆。博物馆面积约3000平方米，有半地穴式的房屋、窖穴、圈栏及起防护和泄洪作用的大围沟等遗迹，比较完整的保留的半坡原始社会村落的原貌。

长安，在西周时称为“丰镐”。“丰镐”，是周文王和周武王分别修建的丰京和镐京的合称。西周伯姬昌在今西安城西南营建丰京，将臣民从岐山周原迁于此。又命子姬发在沣水东岸营建镐京。后者为政治中心，前者为宗教、文化中心，合称“宗周”，为长安建城之始。武王灭商建立周王朝后，以丰镐为都，为长安作为都城之始。

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西周初期的“成康之治”标志着我国奴隶制社会进入鼎盛时期。公元前841年，镐京“国人暴动”是我国历史是最早的大规模群众暴动驱逐国王事件。

而秦都城咸阳，阿房宫大部分面积在今长安市境内，兵马俑和秦陵在今长安市境内。秦宗庙在渭河南岸，荆轲刺秦王，就发生在秦章台宫；秦代宫殿布局还没有形成宫城、皇城和三大殿的布局。秦咸阳城地跨渭河南北。

公元前202年，刘邦在长安建立西汉王朝。刘邦定都关中，取当地长安乡之含意，立名“长安”，意即“长治久安”。

汉长安城位于渭河以南的关中平原上，面积约36平方公里。在西汉时期，作为首都的长安城一直是全国的政治、经济和文化中心，也是中国历史上第一座规模庞大、居民众多的城市。汉长安是在秦咸阳遗址基础上建立起来的，《史记》：“汉长安，秦咸阳也”，张衡《西京赋》云：西汉长安“乃览秦制，跨周法”，《三辅黄图·序》也云：“武昭，治咸阳，因以汉都”。《旧唐书地理志》说：“京师，故秦之咸阳，汉之长安也。”秦咸阳从惠文王以后，就不断向南扩展，在渭河以南修建了章台、兴乐宫、甘泉宫、信宫、阿房宫及七庙等建筑。刘邦夺得天下后，经娄敬、张良等的劝说，建都长安。修缮秦的兴乐宫而改为长乐宫，在秦章台基础上建未央宫。即汉长安城是在秦都咸阳基础上建立的，说明在都城选址上是汉承秦制的。汉朝宫阙均在今XA市汉城保护区内，位于北二环以北，而汉代的武帝文帝景帝陵墓，在今XY市境内。丝绸之路开通后，长安成为东方文明的中心，史称“西有罗马，东有长安”。

新朝始建国元年，王莽称帝，曾改都城长安为“常安”。

隋开皇二年，隋文帝颁令在汉长安城东南的今西安城址营建新都大兴城。隋开国之初，都城仍在长安旧城，因久经战乱，残破不堪。因此，隋文帝放弃龙首原以北的故长安城，于龙首原以南汉长安城东南选择新址，建造新城大兴城。

唐朝定都长安后，改隋大兴城为长安城，并进行了增修和扩建。贞观八年，在原外郭城东北龙首原上营建大明宫。之后又不断修建城墙、城楼、兴庆宫等建筑。宫城完全与今长安市重合，皇宫与今XA市明城墙重合。唐代帝王陵，如昭陵、乾陵等则大部分在今XY市境内。而在唐代，唐十八陵全部在京兆府的辖县内，乾陵是京兆府奉天县。

自隋文帝开皇二年开始，至唐高宗永徽五年基本就绪，历时72年。城市面积84.1平方公里，布局规划整齐，东西严格对称，分宫城、皇城和外廓城三大部分。

长安城市结构布局充分体现了封建社会巅峰时期的宏大气魄，在我国建筑史、城市史上具有划时代影响。

五代时，后梁改京兆府为雍州，设大安府，后唐改大安府为京兆府。宋代置陕西路，后置永兴军路。赵匡胤统一国后，曾经有意迁都长安，最后由于部下反对，只得放弃。金代改永兴军路为京兆府路。