崇祯十二年，随着寒风的呼啸，这一年即将画上句号。

此时，曹化淳的身影匆匆掠过漫长的古道，一路风尘仆仆地奔赴松江府。

在曹化淳与其兄弟后军都督曹化雨的精心运作下，原本沸沸扬扬的巩永固扣留张拱日一事，最终以力主惩治巩永固的十名言官被贬斥，隆平侯张拱日被夺爵并流放至遥远的岭南作为了结。

这一消息如同插翅的飞鸟，迅速传遍江南水乡。

江南那些平日里高高在上、权势滔天的的勋贵们，心中对巩永固又恨又惧。巩永固的决断和手腕，让这些人感受到了前所未有的压力与威胁。

他们决定联合南京镇守太监韩赞周，将巩永固赶出江南。

谁料韩赞周早早收到了曹化淳的来信，信中言辞恳切，对巩永固的才能赞不绝口，称他为大明未来的栋梁之才，预言将来中兴大明者必定是巩永固。

韩赞周对着找上门的勋贵们，神态庄严地说道：“各位，咱家奉旨在此护卫留都，是三千里外陛下的亲信之臣。陛下对巩永固驸马寄予厚望，咱家也坚定不移地支持驸马！”

“谁若敢与陛下对着干，与驸马为敌，那就是与咱家为敌，与整个大明为敌！咱家的刀锋利，但从不长眼睛！”

此言一出，厅堂之上顿时鸦雀无声。

那些原本对巩永固心怀不满的勋贵们，不由得大失所望，只能暂时放弃对付巩永固。

巩永固对于江南勋贵的联合一无所知，他身处政治漩涡之外，专注于自己的使命和职责。

在他的背后，曹化淳悄然为他化解了一个又一个潜在的危险，这些危险如同暗流般汹涌，但都被曹化淳巧妙地化解在了无形之中。

刚刚处理完上海县购地的事务，巩永固便匆匆赶往苏州府。他让卢象升、许德士两天后前往扬州府，应天巡抚的事由陈洪谧署理，卢象观署理苏州府的事。

吩咐完后，巩永固调集了白山等正在训练的五千抚标营，准备前往扬州府清除盐枭。

为了掩人耳目，巩永固深思熟虑之后，决定对外宣称自己已经发现了海盗的踪迹，必须要调集军队前去围剿才行。

这个借口虽然看起来非常简单，但却十分有效，成功地让扬州府的官员和老百姓们都深信不疑。毕竟，海盗一直以来都是沿海地区的一大祸害，如果不及时铲除，后果将会不堪设想。

巩永固心里很清楚，在如此重要的关头，哪怕只是一点点细微的动静，都有可能会引发一些不必要的麻烦以及猜忌。

所以，当他率领着大军抵达扬州府以后，并没有立刻展开任何行动，反倒是下令让军队原地休整两天，好让士兵们能够养精蓄锐，恢复一下体力。

与此同时，他还精挑细选了白山、石俊、高斌、巩德、方辉等得力干将，分别派他们出去暗中观察那几名大盐商的府邸，摸清楚这些地方的具体布局还有守卫情况，从而为后续的行动提前做好全面而又充分的准备工作。

在这两日里，扬州府的官员和富商们络绎不绝地前来拜访、宴请巩永固。他们都想通过这个机会与这位年轻的总督拉近关系，为自己的利益谋求更多的保障。

然而，巩永固却不为所动，他清楚自己的使命和目标，对于这些官员和富商的进贡，他全部照收不误，但内心却保持着清醒和冷静。

终于到了与茅元仪约定的日子，巩永固吩咐抚标军白天休息，养精蓄锐，等到半夜时分，巩永固亲领白山、石俊六部向第一大盐商陈瑜的府邸进发。

随着夜色逐渐深沉，如墨汁般浓稠的黑暗笼罩着大地，街道上的灯火一盏盏逐渐稀少，变得黯淡无光。