荀彧探知袁绍想出兵攻打许都，连夜派人报告曹操。曹操收到消息后，急忙回兵。张绣得知后，想追击曹操。

贾诩说：“不能追，追了肯定会输。”

刘表说：“今天不追，就错失机会了。”他极力劝说张绣带兵追击。追了十几里，追上了曹操的后队。曹操的部队奋力抵抗，张绣和刘表的部队大败而归。

张绣对贾诩说：“没听你的话，果然输了。”

贾诩说：“现在可以整理部队再追。”

张绣和刘表都说：“已经输了，怎么还能追？”

贾诩说：“这次追上去，一定能赢；如果不是这样，就砍我的头。”张绣相信了他。

刘表犹豫不决，不肯一起去。张绣便自己带兵追击。曹操的部队果然大败，士兵和物资散落一地。张绣正要继续追击，突然山后出现了一支军队。张绣不敢再追，只好收兵回安众。

刘表问贾诩：“之前用精兵追击退兵，你说会输；后来用败兵攻击胜兵，你说会赢。为什么结果都如你所说？”

贾诩说：“这很容易理解。将军虽然善于用兵，但不是曹操的对手。曹操虽然败退，但肯定有勇将在后面防守，防止追击；我们的部队虽然勇猛，但不是他们的对手：所以我知道会输。曹操急于退兵，肯定是因为许都有事；打败我们的追击部队后，他肯定会快速撤退，不再防备；我们趁他不备再追击，所以能赢。”

刘表和张绣都佩服贾诩的高见。贾诩劝刘表回荆州，张绣守襄城，互为犄角。两军各自散去。

曹操在行进中，听说后军被张绣追击，急忙带兵回援，却发现张绣的部队已经撤退。

败兵回来报告说：“如果不是山后那支军队挡住了路，我们都会被抓住。”

曹操急忙问是谁。那人下马拜见曹操，原来是镇威中郎将，江夏平春人，姓李，名通，字文达。

曹操问：“你从哪里来？”

李通说：“我最近在守汝南，听说丞相和张绣、刘表作战，特意来接应。”

曹操很高兴，封他为建功侯，守汝南西界，防止刘表和张绣的进攻。李通谢过曹操后离去。

曹操回到许都，上表奏请封孙策为讨逆将军，赐爵吴侯，派使者带着诏书到江东，命令他防范剿灭刘表。

曹操回到府上，官员们都来拜见。荀彧好奇地问：“丞相您慢慢悠悠地走到安众，怎么就那么肯定能打败敌人呢？”

曹操得意地说：“敌人退路被切断了，肯定会拼命反抗。我故意慢慢引诱他们，暗地里再给他们致命一击，这就是我确信能赢的原因。”荀彧听了，佩服得五体投地。

郭嘉走进来，曹操问：“你怎么来得这么晚？”