有人报告说曹操的大军追来了，刘备让孙乾等人先保护家人逃走。刘备和关羽、张飞、赵云在后面边打边撤。曹操看刘备逃得远了，就收兵不追了。刘备的败军不足一千人，狼狈不堪地逃到了汉江边，暂时安营扎寨。当地人认出了刘备，送来了羊和酒，大家就在沙滩上聚饮。

刘备感叹说：“各位都是有大才的人，可惜跟了我刘备。我现在一穷二白，怕是连累了大家。你们何不离开我，去投奔别的明主，也好建功立业？”

大家都哭了，关羽说：“大哥，你这话不对。当年汉高祖和项羽争天下，也是屡败屡战，最后在九里山一战成名，开创了四百年的基业。胜败乃兵家常事，怎么能因此就放弃呢！”

孙乾说：“成败有时，不能灰心。离荆州不远，刘表坐镇九郡，兵强马壮，而且和您都是汉室宗亲，何不去投奔他？”

刘备说：“就怕人家不收留我。”

孙乾说：“我愿意先去说说，让刘表出城迎接您。”

刘备很高兴，就让孙乾连夜去荆州。

孙乾到了荆州，见了刘表，刘表很高兴，说：“刘备，我早就想见他了，现在他肯来，真是太好了！”

蔡瑁却说：“不行。刘备先跟吕布，后跟曹操，最近又投奔袁绍，都没好结果，可见他人品有问题。如果收留他，曹操肯定会打我们，不如杀了孙乾，献给曹操，曹操肯定会重赏我们。”

孙乾正色道：“我不怕死。刘备忠心为国，不是曹操、袁绍、吕布之流能比的。他之前跟这些人，也是没办法。现在听说刘将军是汉朝的后代，所以千里迢迢来投奔。你怎么能这样嫉妒贤才呢？”

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刘表听了，斥责蔡瑁：“我主意已定，你不要再说了。”

蔡瑁羞愧地离开了，刘表就派孙乾先去通知刘备，自己亲自出城三十里去迎接。刘备见到刘表，非常恭敬，刘表也对他非常热情。刘备带着关羽等人去见刘表，刘表就和刘备一起进了荆州，安排了住处。

曹操听说刘备去了荆州投奔刘表，就想带兵去攻打。

程昱说：“袁绍还没除掉，就急着打荆州，如果袁绍从北边打过来，胜负就难说了。不如先回许都，养精蓄锐，等明年春天暖和了，再先打袁绍，再取荆州：南北的好处，一举两得。”

曹操听从了他的建议，就带兵回了许都。到了建安七年春天，曹操又商量出兵的事。他先派夏侯惇、满宠去守汝南，抵挡刘表；留曹仁、荀彧守许都；自己亲自带大军去官渡驻扎。

再说袁绍，自从去年感冒吐血后，现在刚好些，就商量着要打许都。

审配劝他说：“去年官渡、仓亭之战，我们输了，军心还没恢复；应该先挖深沟，筑高墙，养精蓄锐。”

正说着，突然报告曹操带兵来官渡，要攻打冀州。

袁绍说：“如果等敌人到了城下，再拒敌，就晚了。我应该亲自带兵去迎战。”

袁尚说：“父亲您身体还没好，不能远征。我愿意带兵去迎战。”

袁绍同意了，就派人去青州、幽州、并州召集袁谭、袁熙、高干：四路一起攻打曹操。