在遥远的广州镇海军驻地，八艘经过改装、装备了先进蒸汽机的战船，缓缓离开港口。战船的船头劈开海浪，白色的水花飞溅，仿佛奏响了一曲激昂的出征乐章。

师长许若海亲自率领这支舰队，肩负着皇帝陛下的宏愿。

蔡京跟三名军情卫队员一路日夜兼程，风尘仆仆地来到广州，才休息了两天，便跟着舰队一同出海。此时，他站在船头，海风吹拂着他的衣衫，发丝随风舞动。心中感叹连连，怎么也想不明白皇帝陛下为何会派自己这样一个初入仕途、名不见经传的小人物，去执行如此重要的任务。

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“蔡老弟，下来喝茶，我们要在这茫茫大海行驶一个月，有的是时间看海。” 许若海浑厚的声音从甲板上传来。他在甲板上摆上一个小巧的茶桌，桌上放着精致的茶具，准备喝茶。

蔡京从船头下来，走过去和许若海相对而坐。“许师长，我一直想不通陛下怎会派我这样一个刚入仕的小人物，去做这样重要的事，我真怕自己能力不足，误了陛下的大事。”

“这是陛下器重你啊！再说陛下也安排了伽色尼的使者跟你一起去见法蒂玛国王。” 许若海一边说着，一边微笑着给蔡京倒了杯茶，茶香袅袅升腾。

“谢许师长。” 蔡京接过茶，轻抿一口，接着说道：“我是怕没做好事情，辜负了陛下的期望，这责任实在重大。”

“蔡老弟，你尽管跟大食人谈，想怎么说都行，谈不拢还有我们这些当兵的呢。你以为一下子出来八艘战船是干嘛用的？” 许若海拍了拍蔡京的肩膀，眼神中充满了鼓励。

“许师长，有你这话我就没什么好顾忌的了。” 蔡京听了许若海的话，不由得挺直腰板，心中涌起一股勇气。

这些日子，汴京城内都在热议朝廷要去法蒂玛国挖一条运河的消息。普通百姓对此只是当作茶余饭后的谈资，议论一番便抛之脑后，没人会去深入思考其中的意义。

但对于那些涉足海贸生意的商人来说，这则消息却如同在平静的湖面投下了一颗重磅炸弹，他们深知这意味着什么。很多商人开始摩拳擦掌，计划购买蒸汽机船，想要赶上这波前所未有的红利。

蒲开寿自然更明白大宋朝廷此举的用意。到处找人打听具体的一些细节。

吕宾突然南下，蒲开寿想打听点事，却又不知该找何人。思来想去，他通过王文常找来石泊，又拉上安德洛，四人相聚在樊楼的雅间里。

四人一番寒暄，互相介绍后才缓缓落座。雅间内布置典雅，空气中弥漫着淡淡的酒香。

蒲开寿举杯，笑容满面地说道：“诸位，今日能聚在一起就是缘分，干杯。”

“干杯。” 其他人也纷纷举杯。

放下酒杯后，蒲开寿继续说道：“朝廷要在法蒂玛挖运河，不知诸位对此有何想法？”

“那当然对海贸生意大有益处，蒲东家跟那些海外客商那么熟悉，难道也想做海贸的生意？” 石泊微笑着开口回应，眼中闪过一丝精明。

“石兄，海贸生意利润诱人啊！蒲某当然感兴趣，您不动心吗？” 蒲开寿这些日子感觉吕宾那边有些不靠谱，想再找别人一起做这事，石泊无疑是个好人选。

王文常开口说道：“蒲东家，我都很想做海贸的生意，石兄当然也有兴趣，不如你具体说说。”

“其实这事也简单，把大宋这边的丝绸瓷器运过去就行，这些货物在西方都很抢手，现在只要是买不到蒸汽机船。” 蒲开寿边说边观察石泊的神情，希望能从他的表情中看出些端倪。

石泊表情平静，不急不缓地说道：“现在想买蒸汽机船恐怕很难，我们兴业商行订购的蒸汽纺织机都通知延后了，朝廷应该是另有打算，只能慢慢等着。”