“等等莪！”
香菱背着一个大包裹，从远处冲了过来。
“香菱？”埃里克上下打量一遍香菱：“你不在名单里，不用去北海啊。”
“我知道。”香菱平复一下呼吸，然后说道：“我听赤瞳说，北海有新世界没有的鱼类。”
“诶？”埃里克一愣。
“我想去北海寻找新世界没有的食材！”
“等等……你的万民堂怎么办？”
“暂停营业。”香菱说道：“我在两天前就挂上暂停营业的牌子了，你没看到？”
“……”埃里克愣在原地。
好嘛，原来赤瞳直接把小厨娘拐跑了。
赤瞳保证道：“埃里克，我会保护好香菱的。”
“埃里克，我会研究出更多超级好吃的菜单！”香菱曲起手臂：“你就在神州国等我取材归来吧！”
“哦……哦……”现任厨娘，前任厨师都走掉了，埃里克有些发愣，目送赤瞳、黑瞳领走了香菱。
“噗嗤”狂三笑出了声，打趣道：“埃里克桑，成员被他人拐走的滋味怎么样啊？”
“没事的，埃里克大人！”布琳自告奋勇：“我从香菱姐姐那学习了不少料理知识，虽然料理水平有限，但我可以负责大家的伙食。”
“真的吗？太感谢你了！布琳酱。”埃里克举起布琳。
“这是我应该做的。”布琳表面欢喜，内心却道：‘我又不是三岁小孩，不需要举高高！’
“咳咳”听到布琳内心话的埃里克清了清喉咙，把布琳放回地上。
离别的最后，埃里克对斯卡哈道：“斯卡哈，战场上注意安全。”
“嗯。”斯卡哈颔首：“我会尽可能护他们周全。”
“……让他们受一些伤也好。”埃里克交给斯卡哈一瓶药，里面装了十几粒仙豆。
“记得要练习枪法。”斯卡哈叮嘱道：“回来我好检查。”
“等你回来，你就不是我的对手了。”
“我期待那一天的到来。”斯卡哈转身走向战舰。
在数艘钢铁战舰从神州国启程的同一天，艾斯找到正在伟大航路前半程修整的红发海贼团。
“船长，你真的考虑清楚了吗？”斯卡尔不安地问。
“不管怎么样，我都想见一见红发香克斯。”艾斯步伐坚定地前进。
“黑桃海贼团？”
香克斯朝上抬了抬格里芬：“传说中的超级新人想要问候我？”
艾斯立刻摆手道：“不不不，不是那个意思。”
“我弟弟总跟我提起，你是他的救命恩人。所以我想见你一面，亲口跟你道谢。”
“路飞的？”香克斯颇为惊讶：“他还有哥哥啊？”
“你来得正好，我也想了解路飞那边的近况——我们好好聊聊吧！”
“开宴会了！”
香克斯招呼一声，平静的树林立刻欢腾起来，在海上搏命的汉子们大声吆喝起来。
篝火燃起，木头内部的水分蒸发，胀开木纤维，发出爆裂的“噼啪”声。
火焰旁边架起烤串，空阔的地面摆满美食、酒水，赤红的火光映照在食物上，让人胃口大开。
“是吗，路飞现在还吵着要成为海贼王吗？”
“就像他的口头禅。”艾斯饮了一口酒：“不过，虽然有点对不起路飞，但成为海贼王的人是我。”
“是吗……”香克斯笑了笑，面容一肃地问道：“路飞周围有没有出现什么陌生人？”
“陌生人？”艾斯一怔，回忆片刻：“在几个月之前，我离开风车村的时候路飞还是跟往常一样。”
“这样啊。”香克斯吐出一口浊气。
“怎么，出了什么问题吗？”艾斯追问道，他显然很关心自己的弟弟。
“不，没事。”香克斯摇头否定。
艾斯确认他藏着心事，然而香克斯是路飞的救命恩人，他也不好强迫他说出来，低头继续饮酒，而后在不经意间瞥到本·贝克曼空荡荡的右腕：“这个是……？”
“这个啊？”本·贝克曼豪不在意地抬起胳膊，露出一个整齐的疤痕：“被影之女王削去的。”
不少黑桃海贼团的成员默默地看着他的伤口，没有多嘴。
香克斯像一个前辈，关心地询问：“接下来，你有什么打算？”
“打算？”艾斯坦率地说道：“我打算参加天下第一武道会。”
“……”一瞬间，黑桃海贼团的众人感觉空气仿佛凝固了。
“哦……”香克斯拉长声调，说道：“仅仅是参加武道会倒没什么问题，不过，千万不要跟拂晓海贼团发生争执，这是我给你们的忠告。”
“不会的。”艾斯笑着摆了摆手：“我曾经跟埃里克见过几面，他不是杀人不眨眼的疯子。”
“……埃里克也见过路飞？”香克斯想要确认一般追问。
“嗯，他还教我们使用武装色和见闻色霸气。”
“……”红发海贼团的成员有些搞不懂了。
“别说这些了。”香克斯转移话题：“你说你要成为海贼王，你想怎么做到？”
“首先要让整片海域都认同我的实力。”
“哦？”
“打倒这个世上最强的男人。”
“取下白胡子的首级？”
“没错！”
“可是，老大。”一直在啃食烤肉的拉·基路道：“这个世界最强的人，不应该是……”
“咳咳”本·贝克曼打断拉·基路的话。
“不用在意他的话。”香克斯笑了笑。
“嘿嘿……”拉·基路习惯性地拍了拍肚子，上衣与裤子之间的空隙露出硕大的伤疤。
艾斯好奇地问道：“你们在这个地方做什么？”
“……招募船员，在一年前，我的船员损失有些大。”香克斯不想继续这个话题，岔开了。
不算热闹也不算冷清的宴会结束，艾斯率领船员原路返回。
在返回的途中，丢斯凑到艾斯耳边低语：“艾斯，你注意到了吗？”
“嗯。”艾斯点头：“红发海贼团的每个成员都带有不同程度的残疾。”
“狙击手的眼睛，厨师的肚子，船医的双手，斯内克的腿……”医学生丢斯如数家珍地说明。
“也不知道，是哪一个敌人干的。”
“还能是哪个？如今那三个四皇团呗！”
“红发海贼团接二连三战败，失去海上皇帝的名号在当时可是引起了很大轰动。”
“不少海贼团还以为四皇可以轻易拉下马……”
“结果，有不少海贼团结盟去挑战然后被全灭……”
黑桃海贼团的成员想打消艾斯想要打败白胡子的念头，但是艾斯并没有理会船员的意图，他们也放弃了。
“不过，没想到船长居然跟四皇夔龙认识。”
“咦？我没说过吗？”艾斯一脸困惑地反问。
黑桃海贼团的成员异口同声地喊道：“没有啊！”
艾斯挠了挠头，道：“这也没有什么好说的。”
“我们到新世界，是不是可以横着走啊？”
“你在说什么蠢话？”艾斯说道：“我和埃里克虽然是熟人，但也是竞争的关系，海贼王的位置只有一个，在这条路上前行的其他人，都是我们潜在的竞争者和敌人。”
全员回到船上，艾斯意气风发地下令：“扬帆——出发！”
“前往香波地群岛，然后是鱼人岛……最后抵达神州国，参加天下第一武道会取得优胜！”
“哦！”黑桃海贼团成员集体大声应和。
……
“桑达索尼亚！”汉库克翻箱倒柜地寻找衣服：“我的婚纱放哪了？”
“姐姐大人。”桑达索尼亚在旁边劝阻道：“你去埃里克大人那儿，并不是去结婚……”
“蛇姬。”古罗莉欧萨咂嘴到：“你跟埃里克的关系一旦被海军知晓，会被取消七武海称号的！”
“可恶——！”汉库克咬牙切齿：“你又来坏妾身的好事！”
“我这是对国家负责！”
“少啰嗦！自从你抛弃了这个国家，就没有对妾身指手画脚的权利！”
“明明知道埃里克大人在哪，妾身却不能与心爱之人见面……”汉库克对古罗莉欧萨露出恶鬼般的表情，用额头顶在古罗莉欧萨的脑门上：“你知道妾身的心有多痛苦吗？！”
“所以，这一次海军的命令正好顺水推舟……”
汉库克指着古罗莉欧萨的鼻子道：“你少给妾身来这一套！”
“哈……”放弃了的古罗莉欧萨转头对汉库克的两个妹妹道：“你们一定要注意，千万不要让汉库克和埃里克的关系暴露。”
俩姐妹对视一眼，玛丽哥鲁德点头道：“纽婆婆，我们会尽力而为。”
没有古罗莉欧萨打扰，汉库克开心地比划起身上的衣服。
“埃里克大人……妾身马上就会到您身边！”
有的人死了，但没有完全死……