沈巍橪放下手中的活儿，在碗里挑了大块烤得最适宜的肉放到蘸料中一裹，递至齐韵手中：“野味就是要趁热才好吃呢！齐妹妹你快尝尝看。”
沈凝酥见此状倒也见怪不怪，往日在府中哥哥最疼的就是自己，可自从来了这铜铃城，哥哥但凡有什么好吃的好玩的，都紧着送到齐韵姐姐跟前，她早已习惯了。
“谢谢巍橪哥哥。”齐韵接过沈巍橪手中的肉，轻轻咬了一小口，就像小猫吃食一般一丁点儿一丁点儿的尝，举手投足间已尽是大家闺秀的模样。
哪里像一旁的沈凝酥，正敞开了肚皮狼吞虎咽，翘翘的嘴巴上沾满了油渍也全然不知。
沈巍橪看着两位妹妹正吃着自己亲自猎来烤了的兔肉，心底溢出满足。
回忆起往昔，沈凝酥眸子亮晶晶的，只是眼波流转间不经意泄漏了哀愁。
方嫣恐触及她伤心之处，急忙打断谈话道：“我看此时已过了午憩的时间了，若是打定主意见齐贵人，已可派人前去她宫中请。”
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沈凝酥点点头，转头叮嘱了清絮一句请人时需得礼貌周全，小心些莫让太多人看到，便让她前往听竹馆。
听竹馆恰如其名，房前屋后种满了竹树，如今已是深秋，叶子已全然落光，唯剩光秃秃的枝干，令人看了倒生出几分冷意。
馆门前是一片连绵的假山，伴随着溪流颇有隐士的滋味，走过蜿蜒的游廊，独见一黛色砖瓦修缮而成的拱门，这儿便是宫门口了。
入内，抬头可见一扇大理石雕刻而成的影壁，韵味雅致尤为引人入胜，清絮因有小姐的叮嘱不敢停留细细赏看，驻足于影壁旁的矮松跟前，朝里头喊道：“奴婢朝云宫宫女清絮前来拜见齐贵人。”
彼时齐韵正站在殿前的廊下喂鹦鹉吃食，听见有人来访露出了然于胸的微笑，将瓷罐放回到身后小宫女捧着的托盘上，又净了手，由霖画搀扶着往外走。
“奴婢朝云宫宫女清絮参见齐贵人。”
“你家小主要你前来所为何事？”
“回禀贵人，小主说自入宫不曾好好的到贵人宫中拜访过，实在是辜负了同为嫔妃的情谊，听闻今日茗湘苑的戏不错，她与邀月楼的方美人请您一同前去听听戏。”
齐韵点点头：“她们已经到了？”
“已在茗湘苑候着了。”
“霖画，去将我的披风取来。”
茗湘苑里的人不多，方嫣与沈凝酥却是远远地坐在亭子里，台上正演到热闹之处，咿咿呀呀的唱腔自空中传来，沈凝酥手托下巴似在认真听戏，心底却焦躁不安思绪胡乱飘浮。
方嫣知其心意，轻轻拍了拍沈凝酥的手背安抚道：“姐姐莫急。”
一抹纤瘦的身影自碎石小径而来，沈凝酥的目光便已紧紧地追随着从未挪开，待那人走至跟前，沈凝酥反而从容淡定了许多，三人笑意盈盈地行了宫礼，围坐于石桌旁认真听戏。
台上演绎着荡气回肠的人间绝恋，方嫣入了戏动了情，正垂泪不止，余下二人手忙脚乱地安慰着，你一言我一语间疏离感已荡然无存。
“人世间的情情爱爱不过如此，方妹妹何苦为了这戏本子掉眼泪。”
“齐姐姐你是不了解我们方妹妹，最是内心柔软如棉的，莫说因听戏垂泪，她平日里只是看书也常有哭泣的。是不是？小哭包。”沈凝酥一边用手帕替方嫣擦眼泪，一边逗笑着说。
方嫣听罢轻轻拍开她的手：“去你的，莫要取笑我。”
齐韵笑笑：“经年不见，沈家妹妹也有了当姐姐的样子，会照顾人了。”
说罢，将目光重新移回到戏台之上。
“今日二位妹妹邀我前来，所为何意我已猜了个大概。”
“昨儿午后我嘴馋想吃御膳房的藕粉桂花糕，特让霖画去领点儿来，她经过御花园时听得假山之后有人暗议谋害之事，虽只捕获只言片语，却也让我提前知晓当夜家宴恐不太平。”
“我亦不清楚幕后主使是何许人也，只知道她并非冲宫嫔而来，本意是为了除掉皇嗣，至于嫁祸于谁便是当机立断见机行事。”
“昨夜事发后回到宫中，霖画对我说藏在假山背后密谋的二人，其中必有一人是将矛头指向你的老嬷嬷。”
沈凝酥听了齐韵的话已是心惊肉颤，她抬头望着齐韵身后的侍女：“还请霖画姐姐将来龙去脉细细说与我听。”
“回禀沈小主，因当时御花园极静，二人的声音奴婢听得真切，所以昨晚那老嬷嬷一在皇上太后面前开口求饶，我便凭着声音认出了她。同样依着声音我敢肯定与嬷嬷接头之人并非舞姬澄秋。”
“那人叮嘱老嬷嬷借摔跤之由吸引众人目光，为推倒希昭媛争取时机，且见事成立即嫁祸于旁的嫔妃身上，只道出零星线索即可，诸如衣服首饰之类的，不可明着与谁为敌。”
“只听这短短的谈话，便可想而知幕后真凶是何等狡猾，真是令人不寒而栗。”方嫣由衷地感叹到。
台上戏曲愈演愈烈，台下三人的气氛却是渐次低沉，人人皆知宫墙内求生如刀尖嗜血，可真正身临其中还是会被接踵砸来的陷阱唬住。
齐韵见眼前二人皆黯然失色，回应方嫣道：“方妹妹的话倒是道出了我的心声，昨夜回宫我亦是一晚上未睡好，原只是好心提醒二位妹妹，却未曾想祸事当真落到了凝酥头上。”
“还得多谢姐姐提醒，也幸而昨夜有你们替我说话，否则我当真是不知如何应对。”
晚膳时分，广阳宫殿内独海云伺候太后用膳，二人不过随意聊些家常，正尽兴，门外探子来报。
“让他进来吧！”
“启禀太后，今日午后沈才人派人去听竹馆请齐贵人一同看了戏，作陪的还有方美人。”
“沈才人与方美人交好是人尽皆知的，只是她两何时与齐贵人扯上了干系？”
海云低垂眼眸适时提醒道：“因着前朝之事，沈才人与齐贵人幼时皆在铜铃城待过一段时间，太后您忘了？”
“原来如此，哀家这脑袋呀！已是年老不中用了的。”
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“另还有一事回禀太后，听长乐宫的眼线说，太后娘娘您生辰，洛妃回宫那日，她先来您宫中请了安，从广阳宫出去后还去希昭媛宫里待了半会儿。”
“噢？洛妃同谁也是淡淡的，怎的出宫一趟回来，转性了？”
“希昭媛原本还在为是否出席家宴的事而犹豫，后来洛妃邀她一同前往，也就应下了。”
太后点点头：“接着给哀家盯着，另慎刑司那边可有进展？”
“并无进展，慎刑司里大人不敢擅自用重刑，故未问出些什么。”
“午后哀家已经与皇帝商量过了，蓄意谋害皇嗣已是罪该万死，为了以儆效尤，若是嘴硬适当用些重刑也并不为过。”
“小人遵旨。”
夜幕笼罩下的皇城显得格外寂静，甬道上，兰若宫的宫女喜极而泣向嘉德宫跑去，惊得两旁的宫灯摇曳闪烁。
彼时皇上已歇下许久，孙公公领着徒儿在廊下当值，正双手环抱胸前打着盹儿。
孙九顺认得出这是兰若宫的人，见她面露喜色，已将事情猜出个大概，安抚道：“姑娘莫慌，你且慢慢说。”
“孙公公，我家小主快生了。”
孙九顺一刻也不敢耽搁地往寝殿跑去报喜，梵昭听后亦是激动不已，衣裳也来不及仔细穿好便匆匆往外走，一向沉稳的君主坐在轿辇之内忍不住催促宫人再加快些步伐。
虽孕期经历了惊吓，但希昭媛这头胎却生得格外顺利，梵昭还未踏进兰若宫大门，已听得里头传来婴儿清脆的哭啼声。
见皇上进来，宫内的人乌泱泱跪在地上，掌事姑姑果蕊率先开口：“恭喜皇上喜得长公主。”
“恭喜皇上喜得长公主。”
“平身。希昭媛产女有功，传朕旨意封为希妃，兰若宫上下伺候辛劳，赏三月俸禄。孙公公，你亲自到内务府盯紧，好生预备兰若宫的赏赐。”
“老奴遵旨。”
消息传到朝云宫时沈凝酥正与宫中丫鬟太监围坐一桌行拧酒令，已是酒过三巡正尽兴。
“外头闹闹哄哄的，唯有你偷得逍遥快活，哎呀，这是喝了多少？瞧这脸蛋沁红的。”
方嫣进了屋一边解开披风，一边道。
“参见方美人。”
方嫣免了众人的礼，也坐到圆桌旁：“你家主子喝了多少了？”
“快一壶了吧！”清絮回这话时，神情中难掩心虚之色。
“胡闹。”方嫣看了看沈凝酥面前还未喝的满满一盅酒，“这杯我替她喝了吧！”
见此状，众人皆笑，邀方美人一块儿玩。
“汀儿，尽梅，你两酒量皆是不错的，快来坐下，我们邀月楼主仆三人须得好好杀杀这朝云宫上下的锐气。”
“方妹妹好生没脸，咱们已喝得雾里看花水中望月，你才带着你宫里的人来，如何公平？”
“你若非要说不公平，我们先自罚三杯也就是了，何如？”
“好呀！好呀！”
众人听得此话纷纷雀跃击掌，那福宝更是殷勤得紧，早已替她们斟好了酒。
推杯交盏间夜已渐深，沈凝酥已醉得如梦如痴，却还不忘挽留同样醉眼朦胧的方美人：“妹妹，外头霜寒雾重的，你们又喝了酒，索性宿在我宫中一晚吧！咱俩也好说说闺中话。”
叶岚也开口道：“方小主请留步，我且去整理好西暖房，汀儿姑娘与尽梅姑姑也可安然入睡。”
方嫣酒劲正盛，哪里还与她们客气，只是痴痴地笑着：“那今夜我们便宿……宿在这儿，可得给我家汀儿、尽梅的床褥铺得暖暖和和。”
“必定是暖和的，我朝云宫虽算不上华贵，却也不缺这十床八床的被褥。”
听得沈凝酥回应这话，主仆皆笑，不过又是忙碌一阵，各自歇下。