“陛下，奴婢眼拙，只觉此画颇有几分严太师之风骨，但终究不敢妄下结论，还需陛下您亲自品鉴。”

皇帝接过画轴，缓缓展开。

刹那间，他的瞳孔猛地一缩。

自幼年起，他便由严衡悉心教导，对于老师的笔墨，他再熟悉不过。

这无疑是严衡的亲笔之作。

“此画从何而来？”皇帝急切地追问。

吉祥公公便将得到这幅画的来龙去脉，一五一十地叙述了一遍，末了，又补充道：“陛下，虽说那许乡君家只有一幅严太师的真迹，但其他画作的风格和笔法，也像是师承太师，奴婢未免许乡君起疑，便只要来了这一幅。”

皇帝沉吟片刻，下令：“派人前去查探，勿要惊扰到老师。”

吉祥公公闻言，心中一阵欣喜。

如今正值朝廷用人之际，倘若严太师能够重返朝堂，辅佐陛下，那么朝堂的局势定能迅速稳定下来。

他刚要说遵旨，皇帝却又突然改口道：“罢了，老师当初不辞而别，归隐山林，想来是对朕失望已极。此刻若贸然前去打扰，只怕会适得其反。”

吉祥见他这副患得患失的模样，也忍不住默默叹了口气，心中五味杂陈。

他最是清楚不过，陛下自幼便在严太师的悉心教导下成长，对太师的情感之深，远胜于先皇及太后。

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当初先皇龙体衰迈，多位皇子蠢蠢欲动，陛下为夺得龙位，不惜迎合先皇，并牺牲了严太师的长子。

此事之后，严太师心灰意冷，趁着朝堂动荡之际，携妻女悄然离去，从此杳无音讯。

陛下遍寻无果，悔恨不已。

吉祥能理解严太师，毕竟当初严太师的长子文能提笔安天下，武能上马定乾坤，是全京城贵公子中，最耀眼的存在，更是严太师的骄傲。

如此英才陨落，任谁都会痛心疾首。

同时，他也深知陛下之苦衷。

夺权之路本就凶险无比，稍有差池便会万劫不复，若是皇位落在其他几个不争气的皇子手中，届时，牺牲的便不止严太师的长子，而是万千黎民。

见皇帝凝视着那幅画久久不语，吉祥应了声“遵旨”，便悄然退至一旁。

又是一年夏收时。

南溪村的村民们如今家家户户粮食满仓，加之副业带来的额外收入，使得他们对交税显得尤为淡然，甚至巴不得早点交完，省得耽搁他们摘辣子。

令人意想不到的是，因着村中出了个乡君，今年的缴税流程也发生了变化。

村民们无需再前往镇上，而是收粮官亲自下乡收粮。

不仅如此，粮税还从去年的二十税五，降到了三十税五。

并且，此次前来督税的，竟是高县令本人。

如今因着身份的转变，许樱桃无需再向高县令行礼，两人还可以轻松地坐在一起品茶谈笑。

客套话必不可少。

许樱桃笑道：“大人亲自下乡督查税收，真是尽职尽责，令人敬佩。”

高县令则拱手回礼，笑容满面地回答道：“乡君过誉了，此番前来，下官除了监督税收之外，还受上峰所托，为乡君送上一张请柬。”

言罢，他从袖中缓缓取出一张鎏金请柬，双手恭敬地递给了许樱桃。

许樱桃接过请柬一看，竟是本地知州大人的邀请函