众人相见，笑意盈盈。

范仲淹此前于应天书院执教，期间又向朝廷上疏万言的《上执政书，奏请改革吏治，裁汰冗员，安抚将帅，首相王曾对此极为赞赏，待得晏殊调回京师，又面圣陈述范仲淹的过往政绩，太后与官家便召范仲淹入京，任其为秘阁校理。

至于韩琦，则是召回京师应馆试，如今直集贤院，进士榜前几名本就有此等优待，实际上如果不是赵概拒绝，依旧埋头治理地方，这位也会入馆阁。

同科士子里面，出类拔萃的最后都会在馆阁重逢，而在地方上有政绩的，也会被中枢的同僚注意到，予以举荐，夏竦就挺羡慕这样的关系。

此时三人相聚，稍作寒暄后，马上将话题转向如今的朝堂大事，范仲淹骨子里是不愿打仗的，却更清楚不打不行，因此只是稍作感叹：“未想到国朝太平二十余载，终要对夏州用兵了！”

韩琦年轻，哪怕平日里性情沉稳，于此时也不禁热血沸腾起来：“此番灭夏，若能取回河西之地，尽得河西良马，那我朝北上收服幽云，指日可待！”

范仲淹并没有那般乐观：“可若不能灭党项李氏，我朝于西北之地并无屏障，必然要屯兵戒备，国力相持相耗，反倒让辽人得利！”

狄进颔首：“所以此番要借辽军威逼之势，党项亲宋之心，速战速决，一举灭之，方可安定西北！”

范仲淹道：“仕林方才有言，欲荐刘平为前线大将？”

狄进道：“正是如此！”

范仲淹颇为赞同：“器量须宽，将功补过，这确实是一个上佳的人选！”

韩琦却有些异议：“只怕此人为求立功，洗刷前耻，会不会更为激进？”

“不是完全没有这种可能，但与边军的磨刀霍霍，以为西夏只是跳梁小丑相比，刘平为将，至少不会再轻敌了！”

狄进的确不能保证现在的刘平，就一定会比历史上的状态更好，但他清楚一点，如今西军的争功与傲慢之心依旧不变。

毕竟被李元昊算计一次是偶然，算计足足三次，并且中了同一种计谋，那就是风气所致。

所以其他官员或许还存有侥幸，狄进则清楚，必须选一位既有军事才能，又不会轻敌冒进，军中还要有资历的统帅。

而这样的人，实在不多。

韩琦最初有疑虑，待得听了具体分析后，也不禁点了点头：“看来刘将军确实合适！只盼着这位老将军，能够振作起来，开疆拓土，成就一番不世功业！”

……

刘宅。

几名仆婢轻手轻脚地走动着，不敢惊动主人。

短短一年不到，那位声如洪钟，满面红光的猛将，就成了枯坐后院，闭目等死的老者。

实际上以刘平的资历，无忧洞之败固然惨痛，想要继续担任雄州知州，守卫宋辽边境，是不可能了，但外放到偏远地方知军州，还是完全没问题的。

可刘平自己过不了这个槛，请病不再出，亏得其父就是宋初名将，家学渊源，从小习武，锤炼气血，才没有真的一病不起。

但身体扛得住，精神上的萎靡才更致命，他毕竟是五十多岁的老者了，照此下去，自是默默死去，偶尔出现在百姓口中，也是茶余饭后的取笑谈资。

而就在这时，伴随着急促的脚步声，一道年轻的身影冲了进来，正是刘平之子刘宜孙。

刘平的妻子赵氏默默看着夫郎，眼神哀伤，见状皱起眉头：“三哥儿，你这是作甚？过来！”

刘宜孙同样有武艺在身，但这回却是跑得气喘吁吁，到了面前，竟说不出一句完整的话来：“娘！朝……朝廷……”

赵氏抚着儿子的后背：“慢些说！慢些说！”

刘宜孙终于把话说完：“朝廷要启用父亲了！”

赵氏愣住：“当真？”

“这等大事，岂会有假？出使辽国的狄三元，举荐父亲去西北，平定夏蛮！爹！你听到了没有？”

面对冲到身侧大吼的儿子，刘平的眼神，从不远处的枯井移开，怔然地看了片刻，粗大的手掌探了过来，捏住刘宜孙的肩膀，嘴唇颤抖着，却一个字都说不出来。

刘宜孙同样是暴脾气，眼见这般反应，不禁大为失望：“爹！好不容易有了洗刷耻辱的机会，你怎能一蹶不振？说话啊！”

话音落下，他的身体就朝后飞了出去，却是被老父亲单手直接掀翻：“放肆！！”

刘宜孙摔了屁股墩，却不惊反喜，看着刘平虎立而起，先是狂吼一声，然后双膝一曲，朝着宫城的方向，重重往下一叩，头嘭的一声砸在地上：“老臣定不负朝廷所望！”

那头威猛的雄狮，又回来了！