晨光微熹，薄雾如纱。苏长空负手立于书房檐下，望着远处若隐若现的城墙轮廓，耳畔传来晨祷的钟声，悠远而苍凉。恰如眼前这座帝国，大晋虽有万里江山，却犹如一头负伤的雄狮，早已失却了往日的威仪。常年被强邻大周帝国侵扰，朝廷威严荡然无存，就连自己的三大行省都难以约束，各个节度使都如同盘踞一方的诸侯，令天子忧心，朝臣叹息。

"杜牧有诗云：'烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。'这盛世繁华，不过是表象罢了。"苏长空轻声低喃。苏家与唐家的同盟，不过是基于长远利益的权宜之计，如同薄冰上的舞蹈，一个不慎就会跌入深渊。而今有远见的唐问天老节度使已经驾鹤西去，唐天启这个不成器的儿子又明显倒向了洛城，就像是一颗定时的炸弹，随时可能引爆这看似平静的局面。若是不及早布局，云州恐怕将面临灭顶之灾。这种局势，犹如悬在头顶的利剑，寒光闪烁，令人不寒而栗。

"长空高瞻远虑，确实令为父欣慰啊！"浑厚的声音突然在身后响起。苏天雷不知何时已经站在了门口，那张饱经风霜的脸上难得露出了慈父般的笑容。阳光透过窗棂，在他斑白的鬓角镀上一层金边。看到儿子能够居安思危，甚至展现出完成他毕生夙愿的才华，这位久经沙场的老将军眼中闪烁着欣慰的泪光。

苏长空不好意思地摸了摸鼻子，露出一丝尴尬的笑容。虽然老爹没有明说，但他却能从那炙热的目光中读出，老爹心中那一统大晋的雄心从未有一刻消减。那是一种深藏多年的执念，如同地下暗涌的春水，只待时机来临便会喷薄而出。

这世道，本就是一个弱肉强食的丛林。就如同李商隐笔下"相见时难别亦难"的感慨，今日不吞并他人，明日便可能被他人吞并，这残酷的现实似乎没有给他们留下第二条路可走。

今日难得，父子二人敞开心扉，促膝长谈。从朝政军务一直谈到治国方略，竟不知不觉已过了大半日。连日暮时分的晚膳，也破天荒地同席而坐。林玉华等十位大娘小娘看到父子如此和睦，犹如看到了东海明珠一般珍贵，争相给苏长空夹菜，那份殊荣，连苏天雷都不禁露出了"独在异乡为异客"般羡慕的神色。

既然要为将来筹谋，黑甲军自然就成了苏长空最为上心的重点。每日晨钟初响，他便马不停蹄地奔波在军营和将作坊之间。那些手持长刀的士兵们在阳光下进行着严酷的训练，盔甲的反光映得人眼睛发痛。特种斥候们则在林间穿梭，如同幽灵一般来去无踪。但最令苏长空牵挂的，还是那间日夜不息的将作坊。

炉火通红，铁锤声声。将作坊内的铁匠们正废寝忘食地赶工，按照苏长空的要求打造各式新型武器。那些经过千锤百炼的精钢铁胚，都是用最上等的矿石提炼而成，每一件都凝聚着工匠们的心血。待到城中铁匠们精心锻造完成，还要经过严格的检验才能入库，这才给予相应的工钱。

然而这大陆的工艺水平终究有限，就像是在黑暗中摸索前行。即便将作坊的铁匠们起早贪黑地赶工，每月最多也只能打造出三百件武器。这些来之不易的利器，自然要优先装备他的三千名精锐骑军和一千五百名特种斥候。剩下的产能，还要按照之前与各位将军的约定，打造他们中意的兵器。最后才能开始大量生产三棱形箭头、斩马刀和重装铠甲，为组建重装步兵做准备。

除此之外，经过反复改良的投石车也在加紧生产。那些巨大的木制机械，犹如远古巨兽的骨架，静静地等待着征战的号角。而巨弩战车等新式武器的研发也在紧锣密鼓地进行，就在昨日，第一台样品车终于问世，犹如黑夜中的一盏明灯，给人以无限希望。若是试验合格，便要立即开始大规模生产。

战马的事情一直是苏长空最为焦心的问题，这段时日可谓是寝食难安，就连梦中都能听到马蹄声声。他已经派出三批使者前往肖家询问，得到的回复却总是请他耐心等待。据肖家所说，从塞外购买精良战马的商队已经启程返回，用不了多久就会抵达云州。

在苏长空忙于练兵备战之际，苏天雷也在大刀阔斧地推行新政。募兵制一经颁布，立刻如同春雨后的新笋，引来大批无地可耕的穷苦百姓踊跃报名。与此同时，云州各地掀起了轰轰烈烈的开荒热潮，到处都能看到农夫们挥汗如雨的身影。

各州县的父母官也都在奉命征召帮闲和衙役，将他们集中起来进行系统化的军事训练。这些训练的教官都是云州军中身经百战的老兵，用他们的血泪经验来培养新兵。这实际上是苏天雷用来悄悄扩军的瞒天过海之计，如同"明修栈道，暗度陈仓"的智谋。

半月之后的一个清晨，万众瞩目的云州花魁大赛终于拉开帷幕。晨露未干，阳光温柔。

云州城外，一座装饰华美的高台巍然矗立，朱漆的柱子上雕龙画凤，金粉涂饰，在阳光下熠熠生辉。四周还搭建着一座座精致的凉棚，飞檐翘角，雕梁画栋，为看客们遮阳休憩。五年一度的云州花魁大赛，堪称云州最为盛大的文化盛事。这不仅是各大青楼红牌姑娘展示才艺的舞台，更吸引了众多文人骚客前来，一展才华，博取美人芳心。

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为了这次花魁大赛，各大青楼的当家红牌早已在暗地里展开了激烈的角逐，就像是后宫妃嫔争宠一般明争暗斗。她们或是重金聘请，或是亲自登门拜访，只为请到国内知名的文人才子为她们作诗。然后再配以精心编排的音律舞蹈，犹如织锦添花，为的就是在这场争夺花魁荣耀的战役中脱颖而出，提升自己的声名。各位佳丽可谓是八仙过海，各显神通，争奇斗艳。

从锦绣楼跳槽到怡红院的柳如烟请来了夷州才子陈寅助阵，而丽秋院当家红牌顾盼盼则邀得了洛城四杰之一的齐山。这两位名伶本就旗鼓相当，一个如空谷幽兰，一个似水中芙蓉，如今又都请来了名士助阵，自然被众人视为最有希望夺魁的热门人选。

要说近来云州青楼界最炙手可热的，当属锦绣楼当家红牌慕容雪。她的声名鹊起，很大程度上得益于与苏家大少爷那段说不清道不明的暧昧关系，就像是一朵含苞待放的玫瑰，散发着令人心动的芬芳。只是她曾在往届大赛中败给柳如烟，因此反倒不被众人看好，如同蒙上了一层轻纱的明月，朦胧而神秘。