江陵到庐州一千多里。李靖乘了萧瓛赠送的快马，沿江而下，一路无话，第三日黄昏时分，到了庐州城外。

看着熟悉的城郭，李靖如在梦中。对于萧岩叔侄的许诺，作为少年的李靖不可能不动心。其时虽不如战国时代各国有志之士皆可自由来去到他国任职，但也并不禁止。北人南下做官、南人北上任职，虽不普遍，亦属寻常。譬如刘洎出身于南阳刘氏，其祖父刘之遴在梁国做到都官尚书，侯景之乱后才避难返乡；来护儿本是陈国治下的江都人，现在隋军中任职。萧梁王朝兴盛时期，重视门阀世族与寒门学子并驾齐驱的用人政策，北方才德之士纷纷来投，文化经济发展迅速，铸造了梁国辉煌。

然而李靖清楚，所谓前程仍由舅父或父亲作主。事实上，萧岩叔侄看中的是韩擒虎的声威和兵权。若无韩擒虎，江陵绝不会给李靖一官半职。这些关节虽未说破，李靖岂能不知？

到了城南兵营，李靖下马，自报姓名，让守门的甲士入内通报。一名甲士飞跑入内。不多时，营中列队跑出二十名甲士，把李靖围了起来。领头的道：“接军令，押解李公子入营！”不由分说，夺马解剑，用牛筋反绑了双手，推着李靖进了营门。

李靖自知与军士们说不通，心想等见了舅父再说。于是由着他们带到演武厅。一人甲胄整齐，负手背对案几，手一挥，解押的军士把孤星剑放在剑架上，都退了下去。那人缓缓回身，却是来护儿。

李靖暗惊。庐州总管府是舅父军营，来护儿怎会来到此处？

来护儿见李靖神色未变，轻轻点头：“李兄弟经此历练，已变得沉稳干练。不过，来某将令在身，只得把你关押候审，还请勿怪。”

李靖问道：“来将军，舅父何在？”

来护儿道：“韩总管已赴长安述职……庐州军营，暂由贺若弼总管代管。贺若总管军务繁忙，命我暂署庐州军事。”

李靖瞬间明白了：所谓“述职”，定是因小天罡的事，皇帝命舅父回京当面审问。不过自己一路护送皇帝私生子平安入蜀，没有功劳也有苦劳，为何要关押自己？

来护儿当即解惑：“韩总管面圣，自会澄清原委。至于你，在韩总管未脱罪之前，不得擅自行动。”

李靖突然想起，在沉船之后，来护儿曾找他暗示不要再与美娘来往。来护儿在贺若弼军中任职，但从一路行事来看，确为晋王心腹。以杨广的精明，岂不知他与美娘之事？回想起枞阳血案，李靖对这位二皇子的手段极为清楚——来护儿亲自关押，恐怕已接到秘密指令，要取自己性命！

于是他坦然道：“来将军不必为难。既是奉命行事，在下听凭处置便是。是就此动手？还是在牢中密杀？”

来护儿极为尴尬，来回踱步。末了，叹道：“李兄弟，皇家欲加罪责，臣下只得遵从。当初在江边我那破屋之后曾劝诫兄弟，然而后来发生的事，非我所能逆料……实言相告——令尊所在的赵郡已改为赵州，朝廷已派新任刺史就位，令尊永康县公之爵位尚存，但已致仕；韩公功勋卓著，然而是否能保总管之位亦很难说。我念你为人忠义，小小年纪就奋不顾身，这才向你言明。不过要让我放你离营，却是万万不能。”

李靖心中难过，抬眼看着来护儿：“就算罗织罪名，也得有个说法。不知在下所犯何罪？”

来护儿道：“共有三罪：其一，包庇朝廷钦犯，纵火烧船谋害上百人，视同不道；其二，伙同江湖剑客，斩杀大隋官兵十六人，视同谋反；其三，勾结敌国强人，泄露大隋水军机密，视同谋叛。按大隋《开皇律》，你已犯“十恶罪”中三条，且年龄已过十二岁，身高更是超出量刑尺度。所以，这其中任何一条，都是死罪。三罪叠加，罪无可赦。”

李靖突然觉得好笑。大船纵火，是陈国将军萧摩诃、王善可所为；山神庙杨奢被杀，是巫山渔女命顾木生所为；至于《王氏船谱》，大隋能拿到仿本亦有自己努力，如何就成了泄露军机勾结敌国？要说罪责，只有一条——偶遇萧美娘并互生情愫，让晋王杨广心中嫉恨，欲除之而后快罢了。

他居然挤出了笑容：“来将军，这些事你最清楚，我也不必辩解。按律，我也应到长安，由大理寺详细调查审判，将军似乎不可定夺。”

来护儿道：“此为军中之事，亦可军法从事。”他顿了顿，“就算由大理寺审理，你以为你到得了长安？就算平安到长安，审判你的人会让你活着？”

李靖黯然道：“将军是直性之人，这帐中也无第三人，就直说吧——你是奉晋王指令，定要取我性命，是也不是？”

来护儿闭口不言。

李靖惨然笑道：“现在美娘姐姐已成晋王妃，他还要怎样？感谢来将军向在下言明，小人至少不是糊涂鬼。”

来护儿突然猛喝一声。两名甲士入内，上了重枷，押了李靖，关押在庐州总管府西北角的牢房之中。

由于战事未起，牢中关押的犯人不过是些违反军令的军士，只有十数人。李靖虽年纪尚小，但身形高大，被上了板枷脚镣，关进重犯牢房。先前，李靖曾随舅父视察营中各处，但从未到过牢房，料不到此处污秽满地，蛆虫横行，不见光亮，臭味熏人欲呕，地上连根干草都没有。铁门关上之后，李靖双眼不能视物，整个人处于黑暗之中。原来这间小小的牢房，连扇窗也没有。

李靖处于黑暗之中，双手不停发抖。他护送袁天罡入蜀，一路遇险无数，从未心生恐惧。然而处在这牢房之中，只能听到自己的心跳，突然害怕起来。他暗骂自己怯懦，用头去撞墙壁。坚硬的石墙如同铁盾，震得他后脑勺生疼。舅父上京凶吉未卜，父亲解职事出有因，如今身陷囹圄投告无门，随便一个兵卒都可将他杀死，剩下的只有绝望。

他干脆闭上眼，去想在三原老家时的快乐童年，想跟着舅父时的刻苦训习，想袁天罡的纯真笑容……然而思来想去，脑中浮现的总是美娘那似笑非嗔的神情。美娘在来护儿护送后即与杨广在一起，直到江夏。串连前后因果，美娘定是为了杨广夺得王氏船谱，才故意让文仲元之子文士弘“抓获”。此外，杨奢率军斩杀谢船主手下、追杀小天罡，都是杨广之命，那么就有三种可能：一是来护儿将情由告知杨广，二是张轲告知，三是美娘告知。从来护儿行事来看，若要杀李靖和小天罡，早就可以下手，不必多此一举；张轲生性恬淡，后来也有意将美娘许给李靖，断不会有害人之举；至于美娘……李靖不敢往下想，但又克制不住去想。