李靖道：“当年长孙将军出使突厥面晤故可汗沙钵略，一箭双雕名震天下，但鲜有人知，其时主使是奇章……是里仁叔。其时里仁叔为持节主使，长孙将军为副使。开皇三年，照例是里仁叔以大隋礼部尚书为主使，长孙将军为副使。大概是那一次，沙钵略可汗将‘灵宝弓’相赠里仁叔。”
牛弘轻抚虬须，肃然道：“药师年及弱冠就如此博闻强识，老夫平生仅见！既知此弓渊源，老叔就将它送给你。”说罢取弓再次递给李靖。
李靖双手接弓，谢道：“小侄定不负里仁叔所望，用好此弓，报效国家。”
牛弘极为开心。此时王夫人已做好饭菜，端到案上，并告知李靖，那牛马吃饱，已自回棚内歇息。牛弘起身去寻老酒，李靖道：“里仁叔，小侄不饮酒。”于是将陈国守军醉酒之事简略讲了。
牛弘道：“好。你是客，就依你。少年戒酒，善莫大焉。”
于是二人吃饭。饭菜清淡，笋、蘑、椿、荠，尽是些山中之物。李靖问道：“里仁叔朝中重臣，为何避居山中？”
牛弘道：“近来圣上心绪不佳，动辄呵斥臣下，甚至当廷杖杀，劝阻者多被免官。我在朝中，不劝阻则于心不忍，若劝阻必激怒圣上，左右不是，就称病还家。早年，我与你婶婶在这偏僻之处买下这片瘦地，自建茅舍，作为度假之用。近来朝事纷纭，我深感厌烦，不想与他们争权夺利，就在此处耕田舒活筋骨。”
李靖道：“家父、舅父极为敬重里仁叔，说里仁叔不仅博通经史，还有将兵之能，更是精通礼乐，有宰相之才。大隋一统南北，正是大兴之时，里仁叔为何不进反退？”
牛弘叹道：“历来臣子，把出将入相当成最高追求，然而数千年来善终者能有几人？几日前，圣上命我传诏，我出了大兴殿就忘了诏令，返身请圣上重述诏令。圣上笑骂道：‘里仁年不到五十，却已显昏聩，本来想让你做宰相，你却连几句诏令都记不住，看来非宰相之材。’群臣大笑。我亦以记性不好为由请求告假。圣上当即准我回府颐养。杨素送我到殿外，说道：‘里仁其智或可及，其愚不可及’。药师以为，圣上、杨素之言，是何用意？”
李靖道：“圣上明知里仁叔博通经史，参定雅乐，区区几句诏令岂能忘记？明言非宰相之材，实则提醒公卿，里仁叔有宰相之材，而责令回府颐养，则知里仁叔淡薄名利，不恋权位，加之里仁叔忠厚之性，圣上处置平衡朝局时若在侧规劝，从或不从皆是两难，故默许里仁叔告假。至于杨素，洞若观火，加之与里仁叔交厚，不便说破，则暗指里仁叔聪明机智或可有人能比，但大智若愚就无人能比了。”
牛弘赞道：“药师不在朝堂，却能推而测之，非常人能及！”
李靖欠身道：“里仁叔过奖，小侄只是猜测而已。然而小侄不明里仁叔为何急流勇退？以里仁叔资历威望，就算不能做仆射，做内史令或纳言亦是有望，或者以本官参预朝政亦算入相。”
牛弘道：“圣上忌朝中重臣分权，加之皇子各自结党，皇后亦幕后干政，连圣上自身亦焦虑万分，才会廷杖杀人，我在其中无法左右。原有朝中四贵，广平郡王禁军已由高仆射接掌；高仆射老成谋国但难保无丝毫闪失；右卫大将军虞庆则与杨素有隙；苏威制衡高仆射但有朋党之嫌。现圣上擢拔杨素意图破除四贵，暗中角力已是水深火热。在这等油锅之中，我只能设法避祸，否则我这老牛肉就先被煮熟了。”
王夫人又上了鸡肉，笑道：“牛肉没有，先请李公子吃些鸡肉。老头啊，你说这些，万一传将出去，如何得了？”
牛弘道：“药师与我一见如故，甚是投缘，断不会泄露。老婆子你也知道，在长安府上我连几个儿子都不提这些。你不会像杨素家郑老虎一样，把老头子给卖了吧？”
王夫人白了他一眼，笑道：“人家杨素想当皇帝，你这老头儿只能当‘黄地’，就是‘烈日当头黄牛耕地’。”
李靖忍不住笑了起来。牛弘笑道：“你婶婶长得像个落水菩萨，我也像尊废弃山神，但我们极为亲爱，从无吵闹，主因你婶婶言语诙谐，又好做家务，平时连丫鬟婆子都不用，我们衣食住行又极简单，反倒无忧无虑。这个山居之地，平时有人料理，但我们夫妻一到，就将人遣走。舒活筋骨之事，怎可让人代劳？”
李靖道：“所谓神仙伴侣，大概就是说叔叔婶婶这等楷模。小侄极为羡慕。”
王夫人道：“李公子怕有二十了，不知可有妻室？”
李靖面上一红，道：“我大哥二十有四，二哥二十有二，都尚未定亲，我哪有妻室？”
牛弘看了他一眼，道：“地处深山，今夜并无外人，贤侄可直言。我听说你当年与晋王妃相识且私订终身，惹得晋王数次动了杀机，究竟发生了何事？”
李靖心知，此生与杨广之结难以解开——杨广不会原谅他，他也不会原谅杨广。这只是情感之争，不分王侯平民。有晋王压着，纵使自己有天大本事，也难以翻身。此事舅父不可解，孙先生不可解，长孙晟不可解，来护儿不可解，甚至皇帝也不可解，只要他稍有差池被杨广抓住把柄，随时都有杀身之祸。
于是他叹息一声，将多年压抑之事讲了出来——既然牛弘夫妇信任他，他又如何能辜负叔婶？于是将自己如何护送天罡、如何与美娘相遇等往事说了，说得比向父母讲陈更为详细。想起在刑部大狱见到已是三个孩子母亲的萧美娘，不觉肝肠寸断，竟流下泪来。
王夫人听完李靖讲述，亦是偷偷抹泪。
牛弘叹道：“怪不得贤侄以擒获陈朝国主之功反遭囚禁，定是杨广这小子使了阴招。药师莫要担心，只要我老牛在，你就死不了。”
李靖大奇。作为臣下，就算在背地里，称皇帝、亲王亦不能直乎其名。牛弘主持大隋礼制，岂能自身违制？
正纳闷间，牛弘道：“老牛如此托大，称晋王为小子，药师不必惊疑。晋王年幼时，曾在老夫门下学过几年，算是学生。不过，老牛极为惭愧，未能将这小子教好，秘书省经阁内那些圣人之言，晋王没装进去多少，反倒对那些歪理邪说、诗辞歌赋极感兴趣。哎，虽不能算我之过，毕竟……毕竟是个憾事。”
李靖暗吃一惊。没想到牛弘竟然曾是杨广之师！