铁狮子胡同，严府。

李惟俭翻身下马，正要让门子通禀，忽见门内闪出一人，推了推眼镜便道：“复生何来之迟？”

迟吗？接了信儿他便打马而来，哪里迟了？想来严奉桢是个急性子。

不待李惟俭说话，严奉桢下得台阶，扯着他往里便走。

李惟俭哭笑不得，嘴上说道：“头晌往大司空（注一）府上投了拜帖，回来的迟了一些。得了信儿就往这头儿赶……”

那严奉桢说道：“家父迟一些与钱天官（注二）约好了过府一叙，再迟一些，复生只怕就要等到家父下次休沐了。”

二人过仪门往里走，眼瞅着上次那名绿袍官员喜滋滋往外走。遥遥瞧见严奉桢，那绿袍官员赶忙拱手作揖：“二公子。”

“嗯嗯。”严奉桢胡乱应了一声，错身而过也不理会。

李惟俭转头瞥了眼那人，心中若有所思。就听严奉桢道：“此人是顺天府推官傅试，惯会钻营。年前庙会上撞见他带着妹子游逛，寒暄了几句，结果此人不知得了什么痴心疯，一个劲儿往我家走动。”

傅试？这人不是二老爷贾政的门生吗？怎么跑来严家推销妹子来了？

细细一想，如今宝玉才十来岁年纪，那傅秋芳早已双十年华，这年纪差了一倍，也无怪傅试那厮暂且没打宝玉的主意。

李惟俭便道：“景文兄这是走了桃花运啊，听闻傅试的妹妹乃是琼闺秀玉……”

不待他说完，严奉桢便道：“有傅试这般兄长，便是天仙我也不要。莫说了，随我进书房。”

严奉桢摆手示意不用下人通禀，当先抢行几步，先行入书房禀报道：“父亲，复生到了。”

“请进来。”

李惟俭闻言，赶忙入得书房里，入目便见书案后端坐一人，四十出头年纪，面相极为威严，自有一股久居上位的官气。

他躬身拱手见礼：“学生李惟俭，见过少司寇。”

桌案后的严希尧上下打量了一番，说道：“如海信中说复生擅谋算，又在实学一道上颇有成就，来日前程不可限量。”

李惟俭方才就坐，赶忙起身恭谦道：“林盐司谬赞了，学生素日好发奇想，所谓谋算也不过是纸上谈兵。”

严希尧笑道：“你这般年纪，能纸上谈兵已颇为不易，不可妄自菲薄。先前我给犬子出了道难题，料定他半月之内破解不开，不意竟被复生解了。想来复生秋闱当名列前茅。”

李惟俭又谦虚几句，请严希尧多多提点。而后就听严希尧又道：“提点嘛……嗯，复生若有空暇，可多研究下机械造物。”

李惟俭看向严希尧，笑着说道：“禀少司寇，学生于机械造物也有些奇想，只是苦于不知如何造出来。原想着待见过大司空再做打算……”

严希尧道：“复生这却想错了。若论河工、水利、营造，工部匠人尚能说得上话。可论及懂机械造物的能工巧匠，须得去内府去寻啊。”

“啊？”

此时就见严奉桢推了推眼镜道：“复生想造什么机械，径直找上内府就是。我那蒸汽机，就是寻了内府的门路，这才造出来的。”

“内府还接外头活计？”

严奉桢道：“内府三院七司，广储司、武备院三年前便已革新，如今自负盈亏。除去承接内造之物，自然也承接外面的活计。”

李惟俭心中欢喜，忙道：“学生初来乍到，不知内府规矩，少不得来日还要劳动景文兄陪我走一遭内府。”

“你我一见如故，这般说就外道了。”

端坐书案后的严希尧观量了一眼，说道：“想来复生是胸有成竹了？不知打算造个什么物什？”

“学生心中有些念头，只是还需验证一番。若成了，说不得能解了京师吃水难题。”

严希尧正色道：“前明京师就吃水难，算算绵延至今已四百年。若复生果然解了此难题，本官必在圣人面前保举一二。”顿了顿，严希尧瞧了眼懵懂的严奉桢一眼：“复生新来京师，只怕路径不熟，这样，我让景文陪同。若遇到刁难，尽管报我名号就是。”

李惟俭赶忙起身，郑重作揖道：“多谢少司寇垂青，学生必竭尽全力。”

他面上装作感激涕零，实则心中明了。打发严奉桢陪同，说的好听是打开门路，说难听就是来抢功。这本就是利益交换，二者可谓一拍即合。

其后又聊了小半个时辰，直待仆役来催，严希尧这才恋恋不舍道：“可惜今日与钱天官约好了，下次复生再来，你我定要饮一杯酒。”

李惟俭连道不敢，随即乖觉起身告辞。

严奉桢一路将其送到门外，路上浑然不觉来日会抢了李惟俭的功劳，只是一个劲儿催问李惟俭何时有空，好一起去内府走一遭。

李惟俭估算了下，吴海平搞测量、调研总要三、两日光景，便约好了三日后再会，这才翻身上马，朝着贾府回返。

待到了贾府门前，约莫才过未正。将缰绳交与小厮手中，与门子寒暄两句，刚进门，就听吴海平那厮正与几个贾府仆役胡吹一气。

招呼一声，吴海平立马快步过来，笑道：“公……四爷，事儿办妥了。”

“这么快？”

“嘿，”吴海平笑道：“我寻了一伙子打井的匠人，请了一顿席面，这内里的门道自然就摸清了。”

咦？吴海平这厮有想法啊。果然应了那句话，蛇有蛇道、鼠有鼠道。

李惟俭也不急着走了，就在仪门外听吴海平娓娓道来。这京师之内总计一千二百多口井，多是苦水井，前明偶然打出的甜水井，多被王公贵胄占据了去，划进了府邸之内。

算算市面儿上能供水的甜水铺子不过二十几家。这京师水价腾贵，一担甜水，此时作价八十钱，苦水减半。待到了炎炎夏日，水价翻着翻的往上涨，一百六十钱有之，二百钱也是寻常。（注四）

小门小户七、八口人，若每月只吃甜水，就要抛费二两银钱。实在贵的离谱！

李惟俭越听眼睛越亮。这是什么？这就是痛点！

就听吴海平说道：“那几个匠人说，京师水井，寻常一两丈便能出水，深的不过两三丈。”

果然如此，这水井只打到了浅层地下水。京师之地人多、车马多，加之没有地下水系统，脏的臭的一股脑倾倒在地面，这浅层地下水好吃才怪了！

他心中雀跃，抬手……又翘起脚，这才重重拍了下吴海平的肩膀：“办的不错，且去歇着吧。过些时日等老爷我谋算成了，少不了你的好处！”

撇下吴海平，李惟俭心中谋算着，迈步进了仪门。方才行了十来步，迎面就见宝玉领着两个丫鬟自向南大厅里行出。细细观量，就见宝玉行走之际极为怪异，好似腿脚受了伤一般。

李惟俭遥遥笑道：“宝兄弟这是哪儿去？”

宝玉瞥见李惟俭，面色古怪道：“原是俭四哥，我……我去书房读会子书。俭四哥忙着吧，我走了。”

说罢，宝玉匆匆而去。