李惟俭忽而郑重道：“你这是咒老爷我啊……实不相瞒，老爷实则在茅山修行了一甲子，如今不过是返老还童，实则今年已然九十九了。”

“啊？”香菱顿时呆住。

李惟俭却不管她，只靠坐了掀开帘栊瞥向窗外。好半晌，香菱才试探着道：“四爷……方才是说笑吧？”

“是啊。”

“咯咯咯……”香菱顿时笑得小狐狸也似，捱在李惟俭肩头不住的打颤。

女儿家的香气盈鼻，李惟俭不禁暗忖，自打寻了甄大娘回来，香菱好似开朗了许多？

这倒是正好儿，如此女子，就该无忧无虑、笑口常开。

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荣国府。

王夫人、王熙凤等日日忙乱，直到此时十月将尽，方才全备：各处监管都交清帐目；

各处古董文玩，皆已陈设齐备；

采办鸟雀的，自仙鹤、孔雀以及鹿、兔、鸡、鹅等类，悉已买全，交于园中各处像景饲养；

贾蔷那边也演出二十出杂戏来；

小尼姑、道姑也都学会了念几卷经咒。

贾政方略心意宽畅，昨儿又请贾母等进园，色色斟酌，点缀妥当，再无一些遗漏不当之处了。于是贾政方今日题本。当日便得朱批准奏：次年正月十五上元之日，恩准贾妃省亲。

恩旨既下，贾家上下欢喜自是不提，却愈发忙碌。王熙凤方才自王夫人院儿出来，迎面儿便有婆子寻将过来。

王熙凤心下疲乏，蹙眉道：“又是何事？”

那婆子忙道：“二奶奶，李伯爷上门儿了！”

王熙凤眨眨眼，反应了一下方才反应过来，那婆子说的是俭兄弟。李惟俭连番襄助，私下提点，更有那日进斗金的暖棚营生在，从何处论王熙凤都不敢怠慢了。

因是凤姐儿顿时笑容满面：“知会二爷没？怎地来寻我了？”

婆子道：“二爷与东府蓉大爷、蔷二爷出去吃酒了，这会子刚巧没回。”

王熙凤蹙眉腻哼一声，道：“二爷不定是去哪处喝花酒去了，这自打从南边儿回来，只怕心思就野了。”

一旁平儿讷讷不言，想要劝说却不知如何开口。她看在眼里，情知王熙凤性子要强，偏生琏二爷南下一回长了见识，再不肯如过往般小意温存。这公婆二人闹过几回，如今琏二爷倒是住在书房里居多。

顿了顿，王熙凤脚步不停，边走边道：“俭兄弟凯旋而归，可不好简慢了，我去仪门迎一迎。”

说话间上得夹道，转过梦坡斋，过穿堂、三间大厅到得仪门前，便见李惟俭与那点头哈腰的门子余六言笑几句，方才大步流星领着个丫鬟朝仪门行来。

王熙凤笑吟吟招呼一声，那李惟俭便到了近前，笑道：“二嫂子这又是何必？我又算不得外人。”

王熙凤笑道：“俭兄弟一别经年，闯下好大事业来。”忽而面上一变，肃容道：“俭兄弟不知，那会子风传青海有变，都道官军只怕又要败了，这阖府上下都为俭兄弟捏着一把汗。二姑娘更是天天去佛堂求肯……谁知转头儿就得了信儿，俭兄弟竟力挽狂澜。咯咯，那会子都说俭兄弟是赵公明下凡呢。”

赵公明可是武财神，一手金元宝，一手拿长鞭，倒真个儿与李惟俭能对应上。

李惟俭顿时大笑不已，道：“二嫂子说笑了。我方才听余六说，老爷还不曾回来，大老爷去了园子里游逛？”

二人往里并肩而行，王熙凤随口敷衍道：“大老爷许是瞧排戏呢。”薛姨妈搬到了东北上小院儿，便是李惟俭原先居所，空出来的梨香院留作小戏子排戏之用。大老爷三不五时就过去看排戏，谁不知他打的什么主意？

都这般年岁了，也不怕贪多嚼不烂。

王熙凤心下腹诽，引着李惟俭过穿堂、垂花门，转眼到得荣庆堂前。

此时贾母等早已得了信儿，王夫人、邢夫人陪坐左右，眼见李惟俭转过屏风入得内中，贾母喜得连连招手：“俭哥儿快上前来，唷，壮实了，如今瞧着可算是大人了。”

李惟俭笑着不紧不慢行过礼，又见过邢夫人、王夫人，这才道：“老太太一向可好？”

“好好好，都好。俭哥儿莫客套了，鸳鸯，快给俭哥儿搬个椅子来。”

这会子只邢夫人、王夫人陪在荣庆堂，余下尽数不在，不曾瞧见黛玉，李惟俭心下略略失落，忍不住道：“怎地不见宝兄弟？”

贾母笑道：“宝玉听闻梨香院排戏，闹着与姊妹们一并去瞧了。算算这会子也快回来了。”

李惟俭当下奉上礼物，不过一人一个木匣，内中半数虫草，半数黑枸杞。贾母虽有见识，却从未见过虫草，只道是青海的稀罕物，嗔怪了几嘴便收了下来。

寻着李惟俭追问青海情形，李惟俭略略说过，便有婆子来寻王夫人请示。今时不同往日，李惟俭已然封伯，王夫人再不敢儿视，当下赔笑道：“俭哥儿赔老太太说这话儿，我这边厢处置些杂务。”

李惟俭笑道：“太太自去便是，实在客气了。”

回眸扫量，便见邢夫人脸上满是怨怼。这起园子，置办一应物什，可是好大一笔银钱。偏生操持在二房王夫人手里，邢夫人半点便宜也不曾沾染，这心下如何能平衡？

有心拉拢李惟俭，奈何贾母当面儿，有些话不好挑明了。因是邢夫人闷坐半晌，干脆也起身告退而去。

正巧外间吵嚷声渐近，却是宝玉等看过了排戏，嬉笑着往荣庆堂而来。李惟俭搭眼观量，便见宝玉后头三春、宝钗俱在，唯独不见黛玉身形，不由得心下好生纳罕。

贾母与李惟俭说过好半晌话儿，又与宝玉等说过几句，就笑道：“俭哥儿今儿多留一会子，下晌置办酒宴，也算为俭哥儿接风洗尘。你们兄弟姊妹且耍顽着。”说罢，便起身由鸳鸯扶着进了暖阁里。

送走贾母，李惟俭方才得空扫量几人，宝玉……还那德行；惜春看着变化不大，面上愈发清冷；探春身量抽条，又长高了一截；二姐姐倒是瞧着清减了稍许；至于宝钗，好似又有些说不清道不明的变化。

刻下宝姐姐面上噙笑，那笑却好似经年累月练出来一般刻板，略略与李惟俭对视，也只是娴静颔首，再无旁的动作。

“俭四哥，青海好顽吗？邸报上说俭四哥险些斩了小策零，究竟如何情形啊？”

贾母一走，探春便不迭声的发问，目光莹莹，满是仰慕与探寻。

李惟俭便道：“这战报嘛……三妹妹单看斩首、俘虏也就罢了，如今都是隔着最少十几丈火铳对射，刀剑搏杀少之又少，就我那三脚猫功夫，哪儿来的胆量纵马杀敌？”

一边儿说着，李惟俭一边儿与二姐姐迎春对视了几眼。一年不见，迎春心下自是思念的紧，眉宇间又有些许忧色。今时今日，等闲人家的姑娘，又如何能高攀得上李惟俭？她不过是庶出的姑娘，只怕……

李惟俭虽瞧见了，却不好表露，此时就听探春又道：“俭四哥不好妄自菲薄，自古书生投笔从戎者不知凡几，又有几人亲自上阵杀敌的？俭四哥智珠在握，从容布局，方才是此战关键，可称得上是儒将！”

“哈哈，三妹妹夸赞太过，我不过是运气好罢了。”

小姑娘惜春忽道：“俭四哥塞外征战一载，料想定然有所感触，不知可有诗词旧作？”

宝玉闻言顿时合掌道：“是了，塞外风光最是绮丽！”

李惟俭略略颔首道：“倒是有些游戏之作。”

探春合掌跳脚道：“俭四哥的诗词定然是好的！”

李惟俭略略沉吟，开口便诵读起来：“

到灶沙关外，营门淡晚烟。月光先到水，秋气远连天。

归雁穿云去，饥乌带子还。西征诸将帅，辛苦又经年。

”

吟罢，宝钗赞道：“俭四哥这诗倒是将军中情形一一尽述，听了便好似在眼前一般。”

探春连忙颔首：“可惜不能亲见。”

那宝玉却大失所望，连连摇头：“只是寻常，还道俭四哥会有些新意呢，不过是新瓶老酒，换汤不换药。”

话音刚落，就听后门儿传来黄鹂般翠声：“宝姐姐、三妹妹都道好儿，偏生宝二哥挑剔。诗词之道，重心绪而非辞藻。若心中无物，笔下无情，便是再如何堆砌，也不过是无病呻吟、空有其表罢了。”

话音落下，李惟俭心下怦然往后门儿看去，便见黛玉披了大红外氅笑吟吟行了进来。略略白了宝玉一眼，这才与李惟俭见礼：“见过俭四哥。方才身子困乏，便在后楼小憩了一番，刚刚才得了信儿俭四哥来了，我这赶忙拾掇了就过来了。”

李惟俭笑着起身拱手还礼：“妹妹一向可好？”

“托俭四哥福，都好呢。”

一旁宝钗见宝玉怔怔发痴，赶忙道：“林丫头来的刚好，方才宝兄弟就挑剔梨香院排的戏不对，转头儿又说园中鸟兽污秽，真真儿是眼里都是毛病。我看啊，也唯有林丫头方才能制得了他这毛病了。”

黛玉闻言顿时肃容道：“宝姐姐这话儿却是不对了，凡事都逃不过道理。我说宝二哥，是占着理儿。他若占理我可不曾反驳过。”

宝钗掩口而笑：“你们瞧瞧，这牙尖嘴利的，可是半点儿亏也吃不得呢。”

宝玉此时方才回过神来，道：“林妹妹可好些了？方才邀你逛园子都不去，真真儿错过了不少好戏呢。”

说话间便要凑上来，黛玉不着痕迹避开，自一旁落座。那宝玉还要上前，却被卫菅毓拦下，道：“贾公子注意分寸。”

“额……”

一旁原本蹙眉不已的李惟俭顿时眉头舒展，暗忖，这三十许的女子便是宫中派下来的女官了吧？有此人在，倒不怕黛玉被宝玉这货唐突了。转念一想，这是不是也意味着自己也不好私下与林妹妹说话儿了？

这一年下来，宝玉时而便被卫菅毓阻拦，心下恼极了，没少与贾母、王夫人告状。贾母、王夫人情知卫菅毓不好开罪，因是只能好生安抚宝玉。待后来，王夫人更是搬出老爷贾政来，宝玉方才消停了。

宝玉虽知了人事儿，可这会子尚且爱、欲不分，不知情思。加之宝钗寻他勤快了几分，因是便将此事放下。如今每每撞见板着一张脸的卫菅毓，宝玉心下都是老大的不自在。

情知招惹不得，宝玉只得讪讪返身坐了。

荣庆堂里其乐融融，叽叽喳喳说过一会子话儿，李惟俭便命香菱将准备的礼物逐个奉上。

三春、宝钗、黛玉尽皆欢喜，独宝玉满腹心事。眼见火候到了，李惟俭便与黛玉道：“此番登门，倒有一事要求肯妹妹。”

黛玉纳罕道：“这却奇了，不知俭四哥所求何事？”

李惟俭指了指香菱道：“我这丫鬟，醉心诗词，连番求告要学诗词。奈何一则我腹内空空，二则实在不得空暇，妹妹才思敏捷，我看不若请妹妹教导香菱一番？”

黛玉忙道：“俭四哥过谦了……诗词一道，俭四哥只怕比我还好呢。”顿了顿，黛玉又道：“料想必是俭四哥不得空。”

香菱观量风色，赶忙笑着一福，道：“还请林姑娘好歹拨冗教我作诗，若林姑娘肯教，那便是我的造化了。”

黛玉与之相处数月，如今也不见外，因笑道：“既要作诗，你就要拜我为师，我虽不通，大略也还教得起你。”

香菱笑道：“果然这样，我就拜林姑娘作师。你可不许腻烦的。”

黛玉道：“什么难事，也值得去学！不过是起承转合，当中承转是两副对子，平声对仄声，虚的对实的，实的对虚的，若是果有了奇句，连平仄虚实不对都使得的。”

当下香菱便要行拜师礼，黛玉不过是顽笑之语，哪肯让香菱来拜？笑着赶忙拦了，却到底接了拜师礼。

黛玉冰雪聪明，眼见李惟俭笑吟吟看向自己个儿，便知这礼物内中有蹊跷。因是扯了香菱道：“正好我这会子有兴头儿，咱们到楼里言语去。”

这般雅事，宝玉自是心痒难耐，却被卫菅毓冷眼瞥过来，顿时什么心思都没了。因是宝玉顿觉好生无趣，再顾不得与姊妹耍顽，只道疲乏，起身领了丫鬟便往外走。

不提李惟俭留在荣庆堂里与三春、宝钗言语，且说黛玉携了香菱一路回返后楼。

到得楼上，黛玉与香菱进得闺房，那卫菅毓却颇为知趣地留在外间品茶读书。

香菱瞥了眼黛玉，掩口一笑，紧忙打开包裹，便见内中一个白兔毛的手炉套子，还有一条木匣。

香菱低声道：“我虽早就想跟林姑娘学诗，可今儿一早方才被四爷点了将，这物什都是四爷预备下给林姑娘呢。”

黛玉目光潋滟，忽而羞怯起来，因是只腻哼了一声。

香菱先行抽了木匣，便见内中满满当当的全是虫草。香菱便道：“这是四爷自青海搜罗的虫草，价比黄金。每日生吃一枚，或是选一些泡酒，效用最好。听闻忠勇王重伤不愈，便是四爷主张每日吞服此物，方才逐渐好转的。”

顿了顿，又道：“还有些黑枸杞，回头儿让雪雁、紫鹃得空儿找晴雯去拿，东西太多，四爷怕惹眼，这回就没带过来。”

“嗯。”黛玉绞着帕子，面上羞红。

香菱又将那白兔毛的手炉套子送到黛玉面前：“林姑娘快试试这手炉套子怎样？这可是四爷亲手猎的白兔……咯咯——”香菱止不住笑意，赶忙断断续续将车上李惟俭所言复述了一遍，惹得黛玉一般笑容满面。

略略扭捏了一阵，黛玉起身自书架上取了一书册，交代道：“这书册……你回头儿替我交给俭四哥。”

方才又要嘱咐，香菱已然接过，却动作略大，书页翻动，于是一张纸笺飘落下来。但见其上字迹娟秀，写着：且将心执红酥手。