宁国府兵荒马乱，今儿一早又借了仆役散讲出去，四下找寻巴多明那洋和尚自是不提，荣国府却一切如常。

虽说一笔写不出两个贾字，可到底隔了一道府墙。且如今已是腊月底，眼看再有二十日光景大姑娘便要省亲，因是阖府上下忙作一团。

这日一早儿平儿推了王熙凤往王夫人院儿寻去，丫鬟通禀了，几个婆子又将轮椅推过门槛儿，绕过屏风便见薛姨妈与宝钗早已在内中落座。

宝钗面上娴静，薛姨妈笑语晏晏，王夫人虽也面上噙着笑意，却有些僵硬。

眼见王熙凤到来，薛姨妈便起身道：“凤哥儿来了，说不得有要紧事跟姐姐商量，那我便与宝钗先回去了。”

王夫人颔首应下，紧忙打发丫鬟去送。

临出门儿时薛姨妈又与王熙凤言语两句，这才领了宝钗出了门儿。王熙凤心下狐疑不已，总觉这姊妹二人好似有隐秘事儿。

待转过头来，便见王夫人已然拉下脸儿来，说道：“又寻我什么事儿？”

王熙凤便道：“大老爷方才打发人来言语，说扎花灯、烟火、围幙的银钱须得结算了。只是……太太也知，如今公中实在匮乏的紧。这银钱不知从何处支用啊？”

王夫人便道：“须得多少银钱？”

“大老爷报账，总计一千九百两。”眼见王夫人蹙眉，王熙凤便道：“如今赶上年节，什么物件儿都涨上成，连雇请匠人的抛费都贵了许多。”

王夫人叹息道：“那便走账吧，公中新才入了三万两。”

王熙凤眨眨眼，讶然道：“哪儿来的入账？”

王夫人只瞥了其一眼，没言语。王熙凤心思伶俐，顿时恍然。想来方才王夫人便是与薛姨妈商议从薛家拆借银钱的事儿吧？

王熙凤不由得蹙眉暗忖，那薛姨妈又岂是好相与的？倘若王夫人不舍下天大的好处，薛姨妈又如何平白肯拆借了银钱？

正思忖着，就听王夫人又道：“得了这三万两，银钱大抵够数儿了。先将先前的欠账了结了，元春不日省亲，总不能传出咱们家还欠着账。实在是好说不好听。”

王熙凤应下，正要提及旁的事儿，忽而有婆子急匆匆而来，挑开帘栊转过屏风，慌慌张张道：“太太、二奶奶，不好了，外间来了一队番子，将宁国府给围了！”

“啊？”王熙凤惊呼一声，王夫人更是愕然起身：“可瞧清楚了，的确是慎刑司的番子？”

那婆子便道：“错不了，赖大总管亲眼瞧见的，前后门儿都堵了，领头儿的是慎刑司郎中吴谦。”

王夫人道：“怎么惹来了这位黑面神？”

王熙凤思忖一番，说道：“莫不是应在昨儿那事儿上了？”

王夫人哪里肯信，摇头道：“不过是一份图样子，如何就这般兴师动众了？”

王熙凤便道：“太太，老太太这会子怕是也得了信儿，说不得多急呢。”

“快去瞧瞧。”

姑侄二人计议停当，紧忙出了王夫人院儿，朝着贾母的荣庆堂寻去。

刻下荣庆堂里自是慌乱一团，邢夫人添油加醋叙说一通，贾母不由得眉头紧蹙。又有婆子来报，说宁国府封了门户，许进不许出，内中如何情形大老爷贾赦正在扫听。

听得邢夫人胡乱嚼舌，贾母禁不住悲叹道：“怎么就闹到这步田地了？”

王夫人脱口便道：“莫不是俭哥儿今儿一早将此事上奏朝廷了？”

荣庆堂里为之一静，邢夫人赶忙道：“俭哥儿那品格，总不至于说话不算吧？昨儿不是应下来许东府三日吗？”

王熙凤略略瞥了一眼王夫人，见其鼻观口、口观心，只不住捻动佛珠，心下便已明了。俭兄弟这般能为，定是招了王夫人嫉恨了。所谓‘恨人有、笑人无’，倘若没俭兄弟比对着，或真心或假意的，谁不当面儿赞一声宝兄弟？

如今虽也赞，可有俭兄弟比照着，这称赞便没了滋味儿。又想，许是因着俭兄弟提携了自己个儿，惹得王夫人心下不快？

不论如何，俭兄弟对她照应有加，可不好任人诋毁了。王熙凤便笑道：“大太太说的是，俭兄弟素来言而有信，料想不会做出这等背信弃义之事。这会子慌乱，不若等得了准信儿再计较。”

贾母便颔首道：“俭哥儿是个好的，断不会这般无情无义。”

闻言，王夫人乜斜了王熙凤一眼，面上娴静，也不知心下思忖着什么。

却说黛玉、三春这会子一并躲在碧纱橱里，听得外间动静，四姑娘惜春只道事不关己；三姑娘探春暗暗气恼，恨不得出来驳斥王夫人两句；二姑娘迎春心下忐忑，有心辩驳却又羞于开口。

黛玉亭亭玉立，略略听得外间言语，心下便有了数儿。一双罥烟眉略略蹙了，心下思忖一番，转念又舒展开来。

随即低声道：“这外间只怕是大事儿，咱们聚在一处也派不上用场，我看不若趁着琏二哥、大老爷还没来，先行退下散了去。”

探春聪敏，立时颔首道：“林姐姐说的是。”

因是四個姑娘出来与老太太言语一声儿，随即各自散去。黛玉自行领着紫鹃、雪雁回返后楼。方才入得后楼，雪雁就禁不住问道：“姑娘怎地不留下来多听一会子？到底干系到俭四爷呢。”

黛玉便道：“俭四哥不过受了无妄之灾，哪里就与他有干系了？那偷图样的是宁国府旧仆，指使的是东院儿蓉哥儿，朝廷便是打板子，无论如何也打不到俭四哥头上。”

雪雁道：“姑娘说的是，只是就怕此事一出，俭四爷就恶了荣国府……”

黛玉展颜笑道：“这却多心了。不说俭四哥能为，单是冲着那二等伯的爵位，荣国府只会拉拢，又如何敢故意疏远？”

黛玉停步楼梯前，一双似泣非泣的眸子看着台阶上道：“今时今日，俭四哥其势已成。圣人信重，各派拉拢。俭四哥不党不群，只一门心思为朝廷开源，若有不开眼的小人起了心思，不待俭四哥出手，满朝诸公定会将此人逐出朝堂。”

雪雁懵懂点头，只觉俭四爷果然厉害。到底怎么个厉害法儿，她却心中模模糊糊。思忖着又道：“只是这样一来，俭四爷若恶了荣国府，今后怕是不好往来了呢。”

不好往来，说的自是黛玉与李惟俭。

黛玉身形一滞，旋即提了裙裾拾阶而上：“我本就守孝，又待字闺中……如何好往来？”

黛玉从来都是心下放诞、举止守礼，与李惟俭往来，不过说些你知我知的话儿。便是没有，只要他心中念着，她便知足了。

雪雁与紫鹃对视一眼，紫鹃便低声道：“往后我每月休沐两日吧。”

休沐时方才能做回红娘，方便俭四爷与姑娘鸿雁传情。

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东北上小院儿。

回得正房里，方才褪去外氅，薛姨妈便长长舒了口气。打发了丫鬟下去，薛姨妈扯过宝钗道：“如今你姨母总算吐了口儿，我的儿，这事儿大抵就有了五分成算。”

宝姐姐娴静颔首，说道：“方才姨母说的并不明确，只怕……”

薛姨妈笑吟吟道：“还要如何明确？你姨母上头还有个婆婆，将宝玉当做眼珠子一般宝贝，总要老太太点头，这事儿方才算落定。”顿了顿，又道：“说来，宝玉这一年寻你的光景倒是多一些？”

宝钗颔首，随即纳罕道：“也不知怎么，自打林妹妹从扬州回返，就与宝兄弟生分了许多。先是搬到后楼，如今便是在一处耍顽，也多与三妹妹顽儿的多一些。”

薛姨妈就道：“我先前说什么了？那会子她年岁还小，不知男女有别。这回家一年，年岁渐长知晓了事儿，可不就生分了？再如以往一般两个小的凑在一处，成什么样子？”

宝钗点点头，心下却另有所想。黛玉南下前与俭四哥颇有往来，此番回返，却不见与俭四哥生分了。莫非这二人亲事已定？

虽说心下遗憾不已，可宝姐姐自知此时再无法高攀李家门楣，心下略略酸涩，却也盼着这二人之事早早落定，如此也好断了宝兄弟的心思。

只是如今俭四哥早已搬离荣国府，与黛玉碰面儿屈指可数，又有那宫中女官阻拦着，宝姐姐一时间倒没瞧明白到底是什么情形。

正待此时，奶嬷嬷匆匆进来，嚷嚷道：“了不得了，宁国府让番子给围了。那蓉大爷更是被番子押去了大牢，说不得此番宁国府就摊上了官司！”

母女二人讶然，紧忙打发奶嬷嬷再去扫听。计议半晌，却不得其果。说到底二人不过是内宅妇人，这外间的风风雨雨又如何知晓？

随后那奶嬷嬷又去而复返，只道这会子大老爷贾赦正寻故旧计较此事。母女又商议半晌，断定无论如何也不会牵连到荣国府，这才稍稍放下心事。

忽而丫鬟莺儿行将进来，说道：“我瞧着宝二爷往这边儿来了。”

薛姨妈与宝钗对视一眼，薛姨妈紧忙嘱咐莺儿道：“去将那箱底的金项圈拿来给姑娘戴上。”

莺儿不迭应承，紧忙寻了金项圈与宝钗戴上，其后薛姨妈又扯着莺儿叮咛了好半晌。

听得外间丫鬟招呼宝玉，薛姨妈方才打点针黹与丫鬟们。

见得宝玉进来，薛姨妈忙一把拉了他，抱入怀内，笑说：“这么冷天，我的儿，难为你想着我，快上炕来坐着罢！”

紧忙命人倒滚滚的茶来。宝玉因问：“哥哥不在家？”

薛姨妈叹道：“他是没笼头的马，天天逛不了，哪里肯在家一日！”

宝玉道：“姊姊可大安了？”

宝钗前些时日偶感风寒，算来宝玉也几日不曾得见了。

薛姨妈道：“可是呢，你前儿又想着打发人来瞧她。她在里间不是，你去瞧她！里间比这里暖和，那里坐着，我收拾收拾就进去和你说话儿。”

宝玉听说，忙下了炕，来至里间门前，只见吊着半旧的红紬软帘。宝玉掀帘一迈步进去，先就看见薛宝钗坐在炕上做针线，头上挽着漆黑油光的簪儿，蜜合色棉袄，玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，葱黄绫棉裙，一色半新不旧，看去不觉奢华。唇不点而红，眉不画而翠；脸若银盆，眼如水杏。

宝玉一面看，一面吶问：“姐姐可大愈了？”

宝钗抬头，只见宝玉进来，连忙起身含笑答说：“已经大好了，倒多谢记挂着！”

说着，让他在炕沿上坐了，即命莺儿斟茶来。一面又问老太太、姨娘安，别的姊妹们都好；一面看宝玉头上戴着累丝嵌宝紫金冠，额上勒着二龙抢珠金抹额，身上穿著秋香色立蟒白狐腋箭袖，系着五色蝴蝶鸾绦，项上挂着长命锁、记名符，另外有一块落草时衔下来的宝玉。

宝钗因笑说道：“成日家说伱的这玉，究竟未曾细细的赏鉴，我今儿倒要瞧瞧。”说着便挪近前来。宝玉亦凑了上去，从项上摘了下来，递在宝钗手内。宝钗托于掌上，只见大如雀卵，灿若明霞，莹润如酥，五色花纹缠护。

宝钗看毕，又从新翻过正面来细看，口内念道：“莫失莫忘，仙寿恒昌。”

念了两遍，乃回头向莺儿笑道：“你不去倒茶，也在这里发呆作什么？”

莺儿嘻嘻笑道：“我听这两句话，倒像和姑娘的项圈上的两句话是一对儿。”

宝玉听了，忙笑说道：“原来姊姐那项圈上也有八个字，我也赏鉴赏鉴。”

宝钗道：“你别听他的话，没有什么字。”

宝玉笑着央求：“好姐姐，你怎么瞧我的了呢！”

宝钗被他缠不过，因说道：“也是个人给了两句吉利话儿，所以錾上了，叫天天带着；不然，沉甸甸的有什么趣儿！”一面说，一面解了排扣，从里面大红袄上将那珠宝晶莹、黄金灿烂的璎珞掏将出来。宝玉忙托了锁看时，果然一面有四个篆字，两面八字，共成两句吉谶：不离不弃芳龄永继

宝玉看了，也念了两遍，又念自己的两遍，因笑问：“姐姐，这八个字倒真与我的是一对。”

莺儿笑道：“是个癞头和尚送的，他说必须錾在金器上”

宝钗不待说完，便嗔她不去倒茶，一面又问宝玉从那里来。

这边厢暂且不提，且说大老爷贾赦龙行虎步进得家门，一路朝着贾母院儿寻去。大老爷虽贪鄙荒唐，可秦桧还有仨朋友呢，更何苦是袭了爵的贾赦？

他与那些番子扫听无果，一跺脚干脆去了一趟五军部衙门。探明缘由，这才蹙着眉头急匆匆回返。