夜里，几番缱绻，缓过气来，傅秋芳兀自撑腮凝思，兀自不肯睡去。李惟俭知其心思，笑着抚弄其身，问道：“怎么还不睡？”

傅秋芳笑道：“妾身一时间睡不着呢。”

她不好意思说自己个儿先前被那一番话激得心潮澎湃，只转而蹙眉道：“说来宝姑娘也是可怜见的，摊上这般母亲与兄长。”

李惟俭道：“你还说宝姑娘？你兄长这月又来信笺了吧？”

傅秋芳先是苦恼不已，跟着悠悠道：“兄长还不死心，一心念着做官儿。”

“那你是如何想的？”

傅秋芳白了其一眼，道：“我还能如何？顺着兄长，只怕给老爷惹来麻烦。如今不过是拿话哄了他，免得他没了心气儿再想不开。”

有些话傅秋芳没说，兄长那边厢好答对，不过是虚言应付罢了。倒是她那嫂子，也不知何处扫听到傅秋芳攀上了高枝儿，这几日寻上门来，虚情假意抹了眼泪，只道为其兄长傅试一直守着。

傅秋芳又非大门不出二门不迈的小媳妇，哪里肯信这般言辞？打发了一番，不想转头儿又寻了过来。

想起方才薛姨妈的窘态，傅秋芳暗自警醒，她那嫂子本就是个拎不清的，不拘她如何作想，总要快刀斩乱麻将此人打发了才是。

拿定心思，回过神来，就见李惟俭已然睡将过去。傅秋芳便小心提了锦被覆住其胸腹，又贴在其臂膀上，心下只觉无比安稳，不片刻就睡了过去。

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转过天来，莺儿穿过凸碧山庄，自大主山下来，随即进得蘅芜苑里。

宝钗闲坐床前，正撑腮凝思。莺儿将小丫鬟打发了出去，凑过来道：“姑娘——”

宝钗回过神来，看向莺儿道：“如何？”

莺儿道：“收了，两位嬷嬷没口子的谢姑娘呢。”顿了顿，莺儿纳罕道：“好端端的，姑娘送她们物件儿做什么？”

宝钗没应声，起身落座梳妆台前，寻了根金簪来，莺儿赶忙抢过为其插上。主仆二人也不言语，须臾便出得蘅芜苑，出了大观园，朝着东北上小院儿而去。

同喜一早儿便在院门前观量，眼见宝钗与莺儿来了，紧忙引着其入内。

“太太，姑娘来了。”

宝钗闪身进得内中，薛姨妈神情枯槁，瞥了其一眼这才起身扯住宝钗的双手：“我的儿……”

“妈妈。”事涉姑娘家清名，宝钗看了四下一眼。

薛姨妈就道：“你们都下去吧，不用伺候了。”

众丫鬟应声退下，薛姨妈这才道：“我的儿，李家应了。这事儿，便算是遮掩下了。就怕下头丫鬟、婆子说嘴。”

宝姐姐面上娴静，颔首道：“下头人要说便说去，这园子里的姑娘又有哪个不被说嘴的？前头还有婆子说四姑娘不是亲生的呢。”

宝姐姐想的分明，只消堵住李家与凤丫头的嘴，那万事都好说。至于下头人说嘴，真真假假、以讹传讹的，又有哪一句是真的？

且贾母本就不待见她，有心促成金玉良缘的乃是姨娘王夫人，只消王夫人笃定，再是流言蜚语宝钗也不怕。

再者，这几年薛家没少往下头抛洒银钱。有道是不看僧面看佛面，看在那银钱的份儿上，料想流言也不会奈她何。

因是宝钗略略放下心事，虽说如今把柄落在凤丫头手里，可总有转圜之机。至不济，来日顺着凤丫头之意就是了。

转念宝钗又道：“妈妈可曾好生与哥哥说了？”

“说了！怎么没说？”薛姨妈蹙眉道：“掰开来、揉碎了，也不知费了多少口舌。奈何你哥哥是个拎不清的，如今还梗着脖子只道是为了你好。”

宝钗顿时哭笑不得。好一個为了自己好，此番险些毁了自己清名，再来一遭，自己哪儿还有脸面苟活？

薛姨妈又道：“偏生他又这般大了，总不能学着你姨娘待宝玉那般，将你哥哥关在家里。”

宝姐姐又是一阵心累。她在金陵也见过世家纨绔，可不过是飞鹰走马、依红偎绿，人虽不上进，却也不曾闯下大祸来。

他这哥哥倒好，总是孝顺妈妈、维护妹妹，偏偏每每好心办坏事。如今宝姐姐巴不得她那兄长也学着纨绔一般每日耍顽胡闹，好歹不会惹来祸事，这薛家的家业虽会败落，却也不会败落个一干二净。

若侥幸后辈子弟有能奋进的，说不得薛家还会再发迹。

如今这般，宝姐姐只觉抬眼一片黑，半点前程也瞧不见。

想到此节，宝姐姐心下酸涩不已。她为了薛家抛却万千，连当日那心中的涟漪都强行压下，时常服用冷香丸压制心火，可到头儿来得了什么？

什么都没有！

早知如此，若顺了自己本心，说不得反倒比如今还好些呢。

母女二人默然半晌，薛姨妈就道：“我昨儿回来的迟了，薛蝌这才没登门。约莫着，今儿怎也要登门了。我的儿，咱们须得想想如何应对。”

错非薛蟠私下买那劳什子山西煤矿的股子，家中又怎会亏了一大笔银钱？二房留在此间的银钱本就不多，不过二、三万银子，再如何，挤一挤也能拿得出来。偏生因着薛蟠之故，如今怎么挤也挤不出来。

宝钗就道：“妈妈昨儿不是拿定了心思吗？待哥哥娶了夏家女，从嫁妆里分出一笔给二房就是了。”

眼见薛姨妈欲言又止，宝钗便起身道：“琴妹妹新来，我这做姐姐的总要去照应了。妈妈坐着，我先走了。”

薛姨妈起身追了两步，张口欲言，却到底没说出话来。心知此番寒了宝钗的心……实则又岂是单单寒了宝钗的心？想起昨日屈辱，薛姨妈便臊得脸面通红。而一切的一切，都是拜薛蟠所赐！

薛姨妈自知不好再央宝钗做的更多，因是只能驻足叹息，目送宝钗领着莺儿远去。

却说宝姐姐往贾母院儿而去，到得内中才知薛小妹被一众姑娘邀着，这会子正在大观园中游逛。宝钗便陪坐须臾，这才起身去寻。

一路进得大观园里，遥遥便听得怡红院里满是欢声笑语。

宝钗领着莺儿循声而去，入得怡红院里，就见一众姑娘正围着宝琴顽笑。

翠缕道了声‘宝姑娘来了’，于是众人纷纷看过来。

宝琴回眸，旋即便是一笑：“姐姐来了。”

宝钗笑着颔首，仔细观量，便见宝琴穿了身白绸桃红镶边交领中衣，外罩米黄撒花披肩，下身是一条油绿百褶裙。这也就罢了，偏生头上还插了金嵌宝四季花钿儿。

那花钿儿上五红四绿九枚指甲大的宝石分外惹眼，宝钗禁不住纳罕道：“哪儿来的花钿儿？”

宝琴就笑道：“一早儿老太太见我花钿儿折了，就寻了一件儿给我。”

湘云就故作吃味道：“这花钿儿我知道，可是姑祖母压箱底儿的宝贝，这般疼林妹妹也不见给了她，偏给了伱，可见老太太是真疼你。”

黛玉乜斜一眼，笑道：“我可不敢与琴妹妹比……只怕啊，就只能比得过云丫头了。”

湘云顿时哼哼一声。

宝钗就笑道：“各人有各人的缘法，我也想不到她这会子来了，既来了，又有老太太这么疼她。”

湘云又与宝琴道：“你除了在老太太跟前，就在园里来，这两处，只管玩笑吃喝。到了太太屋里，若太太在屋里，只管和太太说笑，多坐一回无妨；若太太不在屋里，你别进去，那屋里人多心坏，都是要害咱们的。”

众人一并笑将起来，宝钗也笑道：“说你没心，却又有心；虽然有心，到底嘴太直了。我们这琴儿就有些像你。说来，可曾序过庚齿了？”

湘云顿时明媚笑道道：“序过了，琴妹妹是腊月的，比我小了半月，只比四丫头大。”

正说着，只见琥珀走来，笑道：“老太太说了，叫姑娘们别管紧了琴姑娘。她还小呢，让她爱怎么样就怎么样。要什么东西只管要去，别多心。”

一应人等都应了，宝钗心下虽明知贾母心思，这会子也不免吃味，便笑着轻推宝琴，道：“你也不知是哪里来的福气！你倒去罢，仔细我们委曲着你。我就不信我哪些儿不如你。”

湘云因笑道：“宝姐姐，你这话虽是玩话，却有人真心是这样想呢。”说着咯咯咯笑着看向黛玉。

黛玉也笑，扯了宝琴搂在怀里，意有所指道：“我见了这个妹妹就好似亲妹妹一般，可比某个丫头强百倍。”又看向宝琴道：“妹妹不妨搬来我的潇湘馆可好？”

琥珀就道：“不好不好，老太太还稀罕着呢，可舍不得放了琴姑娘去园子里。”

众人又是一通笑，探春便过来道：“方才一打岔，倒是让琴妹妹缓了好一会子。”

宝钗笑问：“这是怎么话儿说？”

迎春就道：“还能如何？几个丫头各自出了闺词留韵，为难琴妹妹呢。”

宝琴展颜明媚道：“这有何难？缓了一缓，我如今倒是有主意了。”

当下丫鬟送来笔墨，众人散落围观，便见薛小妹洒然落座，提笔落墨。

宝钗凑近观量，却是以卷帘待燕、对镜簪花、翦灯听雨、倚阑垂钓四题，各留韵留、奁、焦、光，做下四首闺阁词阙来。

宝钗自问，这般刁钻的题目，只怕她也好抛费好一会子光景方能应对了。

却见薛宝琴提笔书就，半点也不曾停歇，因是写下四张纸笺来。

湘云最爱闹腾，待其写过，便抽在手中诵读。

须臾，一阙写过，名为卷帘待燕，湘云便诵道：“东风影里罢梳头，窗外呢喃听不休。藻井待棲双玉剪，筠帘初上小银钩。疑将软语商量定，似有柔情宛转留。衔得新泥重补葺，余香犹记旧妆楼。”

诵罢，众女纷纷颔首称赞。

待须臾，又一阙诵读开来：“初晴小雨柳纤纤，晓起临妆暖气添。欲效远山眉淡扫，喜簪嫩蕊手轻拈。鸦鬟翠腻云三绕，鸾镜光涵月一奁。甲煎浓薰频顾影，为留香久自垂帘。”

黛玉听罢，真心赞道：“这个妹妹好才情。”

探春实话实说道：“真论起来，只怕与林姐姐、宝姐姐也不差呢。”

薛小妹也不推却，笑着继续落墨。

第三阙出来，湘云诵道：“罗衣初换旧轻绡，一瓣心香手自烧。不解离愁栽豆蔻，为听骤雨种芭蕉。银钩字细书清楚，红烛风微影动摇。赋到秋声人意懒，已涼天气乍长宵。”

湘云向来都是‘真名士自风流’，疯起来能爬树，雅起来焚香、抚琴、作诗，样样都能来。这会子也被薛小妹的才情动容，丢了纸笺揽住宝琴道：“好妹妹，我这怡红院空旷得很，不若我去求了老太太，你就搬来吧。”

宝琴笑道：“云姐姐先去与老太太说过再说。”

琥珀也不急着回话儿，只在一旁用心记忆，又催促道：“琴姑娘还剩下一阙呢。”

“这就来。”

说着，宝琴又将第四阙写就。

湘云又抄起来诵读：“手倦停针夏日长，绿阴深护小横塘。参差荇藻朱鱼隐，曲折阑干翠盖张。倒映靓妆花妒色，慢沉香饵水摇光。借他短钓消炎暑，受用临池六月涼。”

四阙闺阁词书就，便见宝琴歪头朝着众人笑将起来。那笑容里有些小得意，落在众人眼中不但不讨嫌，偏生还极为讨喜。因是黛玉与湘云一人扯了宝琴一只手，直说恨不得劈开来，一人一半带了回去。

怡红院里笑闹声阵阵，独宝钗面上笑着却不发一言。她心下暗惊不已，不想这个堂妹品格竟这般出彩！

容貌胜过她三分，才情只怕也要胜三分！亏得年岁还小，不然有宝琴做比，谁人还会记得她宝钗？

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这日下晌时，宝琴陪着贾母说过好一会子话儿，便又来大观园中游逛。先行到得怡红院，两只仙鹤见得宝琴，远远便迎了上来，随即一众鸟雀、绿头鸭、花鸂鹇、彩鸳鸯也围了过来。

宝琴笑着一抖衣袖，将方才藏的碧梗米粒自帕子里抖落出来，顿时引得一众水禽疯抢。

宝琴咯咯咯笑着：“都有都有，慢些吃。诶？你们两只仙鹤就莫要抢了，自行去寻鱼儿不更好？”

两只仙鹤听了，叫过几声，便扭身而去。

宝琴提了裙裾起身，正要离去，抬眼便见湘云正倚门纳罕观量。

“云姐姐？”

湘云眼睛瞪圆，赞道：“琴妹妹竟还有这般本事？”说着快步行来，扯着宝琴上下观量：“这怡红院里两只仙鹤最是欺软怕硬，我刚来时每日都追着啄我。后来我舍了鱼儿投喂，这才逐渐养熟了。啧啧，琴妹妹又是怎地收服的？”

宝琴道：“我也不知……许是与它讲了道理，就说通了？”

“哈？”湘云犹疑不已，撇开宝琴追了仙鹤几步，嚷道：“鹤儿鹤儿，去捉了鱼儿给我可好？”

两只仙鹤理也不理湘云，迈着大长腿相携而去。

“什么嘛，根本就没用。”

湘云又返身回来，扯了宝琴就走。

“云姐姐？”

“走走，潇湘馆有鹦鹉，还有一窝大燕子，且看看你的本事。”

两个姑娘牵了手，一道儿往潇湘馆而去。这会子黛玉方才午睡过，正在书房里教着鹦鹉学舌。

紫鹃引了湘云、宝琴进来，黛玉笑道：“你们怎么来了？”

湘云献宝道：“林妹妹可知，琴妹妹可是有大本事在身呢。不信你看——”扭头看向宝琴，宝琴笑笑，冲着那绿头鹦鹉招招手：“好漂亮的鹦鹉，来。”

那鹦鹉‘嘎’的一声，扑腾着翅膀转眼便落在了宝琴手中。宝琴探手抚其头，那鹦鹉竟无比享用地闭了眼。

黛玉惊奇不已，紫鹃更是讶然道：“这鹦鹉只与我们姑娘亲近，素日里谁靠得近了都会张牙舞爪。也是稀奇，怎地这般亲近琴姑娘？”

湘云得意道：“这算什么，怡红院里两只仙鹤都极听琴妹妹的话呢。”

此时雪雁自外头追进来，听得这般玄奇，禁不住道：“许是仙鹤、鹦鹉都通人性，不知换了旁的，琴姑娘还灵不灵？正好大奶奶那稻香村就养了不少鸡鸭鹅，不若咱们也让琴姑娘去试一试。”

黛玉便道：“多嘴，你当琴姑娘是卖艺的不成？”

雪雁顿时吐了吐舌头，宝琴却爽快道：“我也纳罕，从前只是猫儿、狗儿、鸟儿与我亲近，倒是不知鸡鸭鹅又怎么说。嘻，不若咱们一道儿去试试？”

湘云立时应声符合，又催着黛玉也来，于是三个姑娘出了潇湘馆，又往稻香村而去。

一行人经过藕香榭，恰此时惜春便在内中作画，听得动静也出来观量，而后也随在一旁去瞧热闹。

须臾到得稻香村，此时内中只留了丫鬟碧月看家，素云与李纨去了王府，贾兰这会子在隔壁跟着先生学实学。

一众姑娘、丫鬟叽叽喳喳说笑而来，引得碧月出来观量，问明缘由，心下也惊奇不已，忙引着宝琴到得鸡舍前。

碧月便指着一抱窝母鸡道：“琴姑娘来的正好，这老母鸡最是护蛋，每次取鸡蛋总会被它啄上几口，琴姑娘不妨与它好好儿说说？”

“好。”