鸦鸿桥。

雨幕中，一车停在中央，四下马匹拴在林中，十余北山护卫躲在林中避雨。前头便是鸦鸿桥集，因着此时天色尚早，李惟俭一行并未打算在此停留，只待阵雨一停便重新启程。

一马西来，马上骑士一身蓑衣，到得近前飞身下马，到得马车前轻轻扣响。须臾，车门打开，披着蓑衣的吴钟拱手道：“老爷，只在集中买了份三日前的邸报。”

“有就不错了。”李惟俭顺手接过，吩咐道：“你也去避避雨。”

吴钟应声退下，自去寻北山护卫闲谈。李惟俭关了车门，展开那邸报来看，略略扫了一眼，顿时笑将出声。

邸报头一条便是大理寺查知山西煤矿股子募集所得银钱，大半进了忠顺王府邸，圣人大怒，责令忠顺王将募集所得尽数奉还。又因先前并无法令，是以此番圣人不过申斥一番，又严令忠顺王谨守门户，不得再搜刮民脂民膏。

当今圣人可是眼里不揉沙子的主儿，数百万银钱不知去向，圣人又岂会坐视不理？此番忠顺王吃鸡不成蚀把米，料想定然愤懑不已。

再往后看，却是各地奏疏，言火耗归公一事急切不得，盖因各地差异极大。江浙富庶之地，少收一分也能赚得盆满钵满；云贵偏远之地，加上三分也不够衙门开销的。

李惟俭暗忖，这便是皇权不下县的弊端了。据他所知，如今收税都是县衙户房发了排票，小吏这才领了排票下乡催粮。那小吏大多本乡本土，与士绅大户多有勾连，飞洒、诡寄之事层出不穷。

这田亩总数改易不得，那便在上中下田上做文章。于是乎士绅大户都是劣田，小民百姓多是良田。

如此乾坤挪移，小民所承税赋又岂止三十税一？

倒是新党陈宏谋打算着重新清查田亩，又有意加商税，此议一出便引得朝野哗然，声讨陈宏谋之声不绝于耳，奏疏雪片一般飞向京师。

李惟俭摸着下巴暗忖，这是戳了士绅大户的肺管子了！田亩也就罢了，那才产出几个银钱？且太宗早有定例，严查侵占田土之事，是以江南士绅大户家中田产少有万亩者。

田土少了，自然要从别的营生上找补，于是江南工商海贸繁盛。

好在太宗李过没学朱元璋那般颁个条理万世不易，不然以圣人的心性只怕扛不住源自士绅的压力。

李惟俭思忖了下，好似最好的法子是成立个税警，铸币改两为元，再行分税制？

不在其位不谋其政，此事回头儿倒是可以跟老师严希尧言说一番。

邸报后头多是扯皮，扫过几眼李惟俭便将其丢下。

此行乐亭，李惟俭极为满意。新起了三座高炉不说，两座平炉也能日夜不息、还算稳定的生产钢材了。

下一步就是围绕乐亭建造一系列的加工厂。轧钢厂、连铸车间、长材厂、线材厂、板材厂等等，所需设备须得专门设计、建造，以大顺如今的加工能力，估摸着没个一年半载办不成。

想到此节，李惟俭不禁叹息一声，真真儿是任重道远啊。

外间骤雨淅淅沥沥起来，片刻后便彻底停歇。

林中避雨的北山护卫纷纷牵着战马出得林来，吴钟一身蓑衣来报：“老爷，可要在前方歇息？”

李惟俭摇头道：“买些吃食就走，近来多雨，迟了怕是赶不及回京师。”

吴钟应下，当先开路，引着一行人等进得集子，买了些肉包子、酱驴肉，分发与众人。那北山护卫也不用下马吃喝，一边吃喝一边骑马而行。过得鸦鸿桥，前方山高林密，道路蜿蜒。

一北山护卫掏出鲜肉喂食了肩头海东青，呼喝吩咐，那海东青‘唳’的一声冲天而起。绕着山林盘旋不休，忽而又鸣啼起来。

那护卫皱了皱眉，紧忙追上吴钟道：“前头有人。”

吴钟勒马，探手抓向白蜡杆，问道：“有多少？”

那护卫仰头看着海东青，点算了好半晌才道：“十個往上。”

吴钟嘿然道：“荒山野岭，哪儿来这么多人？咱们这是撞上剪径强梁了。”

说话间朝后摆手，一众护卫纷纷摘下身上背负的短弓，又装上速射箭匣。吴钟兜转回来，到得马车前道：“老爷，前头怕是有强梁。”

“打发了就是。”

“是。”

吴钟领命回返，点出三骑，随着其先行开道。这会子李惟俭开了车门，遥遥便见四骑隐于道路尽头，须臾，忽而听得‘砰砰砰’之声稀疏作响，李惟俭顿时变色：“有火铳？”

眨眼便见三骑自尽头兜转回来，那吴钟勒马喝道：“不知哪儿来的火铳，不过五六支，随我兜转回去，杀他个措手不及！”

当下又有几名护卫追上，十余骑张弓搭箭，须臾便在林中厮杀起来。

李惟俭先是略略松了口气，继而心下一凛，暗道了声不好。护卫都被吴钟叫走了，自己身边儿可就剩下个车夫了。

李惟俭探手摸向腰间，便在此时，耳听得闷哼一声，那车辕上的车夫应声而倒，落在车下。旋即自林中奔出二人，一人手持红缨枪，一人手持雁翎刀，后者嚷道：“擒贼先擒王，先将这官儿擒了，转头儿再去搭救弟兄们！”

前者附和一声，二人转瞬到得近前。便见李惟俭自腰间摸出一物，对准二人。那当先手持单刀的知道厉害，紧忙缩身闪避：“有火铳！”

砰——

硝烟弥漫，那手持红缨枪的胸口中弹，惨叫一声跪伏在地。

“狗官！”手持单刀的汉子睚眦欲裂，叫道：“俺将你劈了！”

却见李惟俭手中火铳依旧不曾放下，那汉子道：“你这火铳是单管的，还能打出两发不成？”

李惟俭认真点点头：“还真能。”

“死到临头还敢哄俺——”

砰——砰砰砰！

“咳咳——”李惟俭扇了扇马车里的硝烟，看着那汉子死不瞑目倒地气绝，一边厢自腰间又掏出一并手铳，一边厢嘟囔道：“这年头说真话都没人信了，真是人心不古啊。”

话是这般说，他面上警惕，自马车上跳下来。略略瞥了眼，那车夫喉头中了飞镖，眼见活不成了。

前方飞来两骑，却是吴钟与一名护卫。转瞬到得近前，吴钟飞身落马，抬手就要结果胸口中弹那贼子。

李惟俭忙道：“留活口，问问什么来头。”

吴钟这才停手，转头冲着李惟俭躬身道：“竟中了调虎离山之计，小的——”

“这些回头再说，前头情形如何了？”

吴钟道：“贼人不堪一击，刻下已然溃散，小的让人去捉活口。”

李惟俭点了点头，看向那半死不活的贼人，问道：“临死前好歹报个名号吧？本官内府武备院郎中、竟陵伯李惟俭，你若报了名号，说不得来日还能上史书呢。”

胸口中弹那人张张嘴，脑袋一歪就此气绝。

李惟俭顿时讪讪，只觉白费了口水。

过得一刻，一众护卫果然回返，此番除去一人中弹而亡，余者大多全须全尾。逮了两个活口，吴钟使了手段，上前分筋错骨，只两下那人便吐了口。

吴钟回返，报与李惟俭道：“老爷，这人说他们是什么八卦教的，此番跟着香主来直隶做一番大事。”

“八卦教？”

吴钟本就是山东人，对那八卦教倒是知晓，因是赶忙道：“八卦教在山东广有流传，五年前圣人曾责令山东巡抚清查过，从此八卦教销声匿迹，不想这会子又冒了出来。”

李惟俭收了只剩一发子弹的左轮手枪，纳罕道：“古怪，押回去丢给慎刑司好生审问一番，总觉得此事另有隐情。”

因不知后续是否还有八卦教埋伏，李惟俭等人略略打扫了战场，提着两个活口又再启程。此番只走官道，一路直奔京师回返。

此时，已然是六月初五。

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荣国府。

王熙凤梳洗过，又用了早点，正要去王夫人跟前听用，出门便撞见李纨往外走。妯娌俩聚在一处闲话两句，李纨忽而将王熙凤扯到一旁，压低声音道：“我昨儿下晌去了趟东面，专门与秋芳说了。”

王熙凤笑道：“秋芳妹子定然欢喜坏了。”

李纨也道：“喜自然是喜的，只是……我私下问她素日是用红花还是麝香，偏生她支支吾吾半晌没言语，连带着几个丫鬟都红了脸儿。也是古怪，你可知莫非还有什么羞人的法子不成？”

王熙凤探手推搡了下李纨：“大嫂子这话问我？我又问谁去？”

李纨便道：“都是过来人，有何不好言说的？”

王熙凤便乜斜嗔道：“我知道的也不过这两样，顶多再有羊肠、鱼鳔？”

李纨蹙眉道：“那等腌臜物如何用得？”

王熙凤没再言语，每回平儿与贾琏同房，她都掐算着赶上平儿天葵刚过才准，其余时候一概不准。

李纨思量不明白，便道：“罢了，左右不过是小事，我先走一步。”

凤姐笑道：“大嫂子如今担着差事，可不敢怠慢了。快去吧。”

目送李纨远去，凤姐先行到了王夫人跟前听用，眼见并无旁的事，这才回返自己小院儿。

如今贾敬丧事已过，凤姐松快了不少。依着常例，叫过各处婆子、媳妇来吩咐了差事，待临近辰时方才歇息下来。

平儿送来温茶，凤姐捧在手中，任凭小丫鬟丰儿摇着团扇，蹙眉说道：“可算是能稍稍歇歇，近来家中可还有旁的事儿？”

平儿便道：“倒是没旁的，只是三姑娘还在病着。”

“还没好？”

平儿便道：“摊上那般生母，夜里气恼得睡不着，又吹了凉风，这夏日里染了风寒可不容易好，且得一些时日呢。”

王熙凤略略颔首，念及那赵姨娘，顿时想起先前赵姨娘告刁状，说其贪墨了赵姨娘月例的事儿来。

心思转动，凤姐吩咐丰儿道：“你去，将小吉祥儿、小鹊还有环哥儿两个丫鬟一并叫来。”

丰儿应下，手中团扇被平儿接过，随即快步而去。过得半晌，丰儿叫了人来，四个小丫鬟战战兢兢进得厅堂里，齐齐朝着王熙凤屈身一福，道：“见过二奶奶。”

王熙凤‘嗯’了声，目光掠过四个小丫鬟，说道：“这府中月例都是依着成例，一等丫鬟每月一两银子，二等丫鬟一吊钱，三等丫鬟五百钱。

依着规矩，你们四个都是五百钱。只是这钱落在各房手里，才由各房往下发放。各房从无差池，不知怎地，偏到了你们这边就短了一串钱。前头几日太太还专程寻我问了话，我这尽心尽力的，不想临了竟不得好儿！”

四个丫鬟愈发战战兢兢，不敢言语。

王熙凤叹了口气，便道：“也罢，既然伱们月例出了差池，那就改改规矩，往后直接从我这里领月例。平儿？”

王熙凤看向平儿，平儿赶忙端了托盘来，内中是整整齐齐的八串钱，一旁还放着账册。

王熙凤笑道：“别愣着了，拿了月例按了手印，就各自散了吧。”

四个丫鬟大喜过望，不迭嚷道：“谢过二奶奶。”

王熙凤摆手笑道：“这钱径直发在你们手里，往后可莫说我克扣你们的了。”

贾环身边儿的俩丫鬟赶忙跪下磕头：“从前是我们错怪了二奶奶，给二奶奶磕头赔罪了。”

当下四个丫鬟按了手印、分了银钱，各自欢天喜地而去。

待人走了，王熙凤乐滋滋暗忖，这回银钱不经赵姨娘之手，看她可敢将发下去的银钱再收上来……没了财权，四个丫鬟又有几分真心愿意听赵姨娘的？

那下毒之事王熙凤可不曾忘却，不着急，待往后一点点儿的磋磨赵姨娘！

喝过一盏茶，眼见临近辰时，王熙凤便道：“探丫头病着，总要去瞧瞧。你去寻些滋补的，提了随我一道儿去瞧瞧。”

平儿应下，转头寻了些铁皮石斛包在油纸包里，随着王熙凤便往大观园而去。

方才进得大观园里，遥遥就听得几个婆子四下说嘴，一惊一乍的，也不知是何事。

王熙凤悄然靠近，就听一婆子道：“……千真万确，我那侄儿往庙里去，正好撞见衙门来过问。说是那马道婆被挂在路边树上，也不知这是得罪了谁。”

又一婆子道：“阿弥陀佛，我瞧那马道婆就不是个好的，整日介招摇撞骗，迟早有这么一遭。”