湘云傻乐了好半晌，宝琴一直笑吟吟守在一旁，眼见其还不曾回神儿，赶忙探手在其面前摆了摆：“云姐姐回魂啦。”

“啊？”湘云回过神来，顿时有些不好意思，又道：“可是，我下晌那会子与你姐姐商议过来，打算明儿买一篓子螃蟹来，如此也算便宜……”

宝琴闻言顿时蹙眉不已。此时各大菜系还不曾成型，只分作官府菜与家常菜。何谓官府菜？山珍海味、鲍翅参燕，能做好这些的才算是官府菜。

这螃蟹虽也算美味，却多在家常菜上列席，上不得档次。若只是小姊妹间宴饮也就罢了，偏生湘云还要请贾母，如此未免被人小觑了。

宝琴暗忖，莫非好姐姐宝钗是故意的？好似也未必。与贾家相比，薛家虽也富贵，却上不得台面。或许此议是出于好心，却短了见识。

宝琴家世虽不如宝钗，却幼年随着父亲走南闯北，见识自是要高出一筹。她心下只觉不妥，却不知何处不妥，略略思量便道：“心下总觉单只用螃蟹来招待，实在有些说不过去。云姐姐明儿一早不若寻了凤姐姐商议？若凤姐姐赞同，那就原样置办；若凤姐姐有异议，买来的螃蟹也不用浪费，径直分给府中下人就是了。”

湘云一琢磨，此举也算妥当，顿时颔首连连，笑着道：“还是琴丫头想的周全。”

宝琴又道：“四哥哥还说了，近来有北山三十三部头领打发了家中子弟来送礼，骆驼、黄羊、熊掌都有，四哥哥请了个前明御厨传人，云姐姐只管招呼一声儿，左右不过隔着一道墙，人、物须臾便能送来。”

“嗯嗯。”湘云感念异常。先前李惟俭送自行车，她心下不过略略感念。那物什再新奇也不过是玩物，骑出去不过让大家瞧个新鲜；这回可不同，那厚厚一叠银票瞧着眼晕，也不知有多少。这也就罢了，单是预备的各色食材就极为罕见，料想此番请客总会涨一涨脸面。

眼见时辰太晚，宝琴仔细说过后赶忙起身告辞。映雪抢着相送，提了灯笼将宝琴一路送往伯府。

湘云将宝琴送到门口又回返，入得内中小丫鬟翠缕抢先一步，打开那锦盒略略点算，顿时骇然道：“大姑娘，足足三千两呢！”

“三千？”

翠缕赶忙来掩湘云的口，压低声音道：“姑娘小声些，都道财不露白，嚷出去小心平白招了贼人。”

湘云笑道：“朗朗乾坤，这大观园里莫非也有贼人不成？”

翠缕正色道：“映雪前些时日说‘赌近盗、色近杀’，这大观园里不拘丫鬟、婆子，但凡没了差事总要耍上两把，长此以往说不得便会生出偷盗之心。旁的不说，姑娘们贴身物件儿缺了、短了的，这等事还少了？”

湘云眨眨眼，也低声道：“有理。来日我若当家，谁敢私下赌博，定要赶出家去。”

当下主仆二人将银票收拢，又仔细藏在箱笼里，独留下两张百两银票来。湘云就吩咐道：“刚好，明儿一早去寻凤姐姐，你得空寻平儿姑娘兑了银子来。”

翠缕应下自是不提。

却说映雪一路将宝琴送过角门，宝琴便朝着西路院正房而来。自小门进得自己小院儿，转眼又到得正房前。

刻下正房里灯火通明，几盏煤油灯将内中照得亮如白昼。那傅秋芳如今有了身孕，李惟俭便不准其再用煤油灯，说着先用蜡烛凑合着，待改日他命人将煤油灯改成烧鲸油的再送来。

宝琴移步入得内中，书案后凑在一处看书册的李惟俭与香菱便抬起头来，李惟俭笑道：“送过去了？怎么说？”

宝琴就笑道：“还能怎么说？云姐姐自是欢喜不已。”

当下凑到李惟俭另一侧，绘声绘色说将起来，临了才道：“我那姐姐不知怎么想的，出了个主意要云姐姐买一篓子螃蟹待客。”

李惟俭暗自舒了口气，心道果然是这回。还好自己个儿想着，打发宝琴去处置了，不然来日湘云必成了笑谈。

因是便道：“云妹妹身边儿才几個傍身银子？若只是姐妹小聚一番也就罢了，这般正儿八经的请老太太，一桌席面总要二十两，这人口一多便是五十两都挡不住。想是薛妹妹知晓云妹妹银钱不凑手，这才出了这么个主意？”

宝琴就笑道：“四哥哥说的是，我也是这般想的。”

李惟俭颔首，随即道：“打明儿起，你们两个勤往秋芳处走动着，也学着如何料理账目。”

宝琴心下一动，顿时雀跃不已。香菱却是呆了一呆，讶然道：“四爷，我也要去？”

李惟俭道：“秋芳可是特意点了你呢。”说着又点算一番道：“红玉识字不多，且家中事务还忙不过来，又有暖棚、自行车两处应声要管着，实在不得空；余下晴雯、琇莹两个，一个不想管，一个看上两眼就头疼，算算可不就剩下你们二人了？”

香菱笑道：“有琴妹妹去学就好了，我去了也不过是滥竽充数。”

李惟俭道：“充数不充数的，先学一学总没坏处。”

眼见他这般说了，香菱便只得颔首应下。

李惟俭顿时好一阵无语，他身边女子众多，称得上傻的只怕唯有香菱与晴雯了。前者逆来顺受，随遇而安，好似路边池塘里的荷花一般，你不瞧她，她便自得其乐在一旁静静绽放。于是或读书学诗词，或与众女赶围棋作乐，如今每次见了她都是一副笑嘻嘻的模样；

至于晴雯，这傻丫头心心念念的都是自己个儿，出身下贱心气儿却高，不屑去争去抢，更不屑与人耍心机手段。连家中营生都不屑理会！不似香菱，晴雯并无诗才，如今到底识得了不少字儿，于是得闲读些话本子，或是用心做些女红，日子倒也自在。

念及此处，李惟俭心下暗忖，只怕傅秋芳此番心思要落了空。瞧香菱这般情形，哪里是能管好账目的？

当下又说过一会子话儿，眼见一更过半，宝琴便恋恋不舍而去。这日是香菱轮值，李惟俭便与香菱去了其小院儿。

这西路院新修，早已预留了水管子，因是上下水俱全。香菱也不用丫鬟伺候，自己个儿便伺候着李惟俭洗了漱，待其褪去外衣只一身中衣落座床榻上，香菱又从热水管子里打了热水，端着水盆来伺候李惟俭洗脚。

双脚泡在温热水中，李惟俭随口道：“你妈妈近来可好？”

“都好，”香菱蹲踞着为其揉搓，抬头仰着小脸笑道：“前两日说要看佛经，我便托了吴海宁带了金刚经来。只是甫一入秋，就犯了咳嗽，今儿厨房熬制了秋梨膏，我特意为妈妈多要了一些。”

李惟俭颔首道：“甄大娘这些年亏了身子，一时也补不过来，身子骨总是虚了些。待过几日王太医再登门，也让其一并给她瞧瞧。”

香菱感念笑道：“多谢四爷了，每回都记挂着。”

“这算什么，一家人不用外道。”

正揉搓着的香菱忽而面色一变，李惟俭看在眼中，忙问：“怎么了？”

香菱咬唇摇了摇头，道：“许是有些岔气。”

李惟俭干脆弯下腰来自己擦拭：“那你歇着，我自己又不是不能来。”

香菱却拨开李惟俭的手，执拗地为其洗过，又仔细擦拭了。起身端起水盆往外走，半路又蹙眉不已。

李惟俭暗忖，莫非是病了。过得好半晌，香菱这才苍白着一张小脸儿回返，咬着下唇为难道：“四爷……我，我天葵来了。”

“啊？”李惟俭便道：“还当伱病了呢。”

香菱苦恼道：“也是奇了，算算这月早了几天，本道我值夜过后才来的。”

李惟俭道：“许是你近来贪吃凉食之故。”

香菱点了点头，嗫嚅道：“今儿怕是不能……”

李惟俭笑道：“那我搂着你睡就是了。”

却见香菱用力摇头：“不行，太脏了……”

这会子女儿家来了天葵，行动多有不便。贫家女多用草木灰缝在棉布袋里，富贵人家的女子虽也用棉布袋，内中却是白炭灰混着香料，虽不能防侧漏，却遮掩了血腥气。

李惟俭欲要再说，香菱忽而道：“四爷也知我这情形，这几日怕是都不成了。不若，不若四爷也去陪一陪琴姑娘吧。”

“哈？”

香菱便道：“方才就见琴姑娘恋恋不舍的，早前也是，料想琴姑娘也想着夜里与四爷在一处呢。”

李惟俭就道：“她才多大？”

香菱眨眨眼，说道：“林姑娘早前也不大啊。”

李惟俭顿时哑口无言，他虽不曾与林妹妹睡在一处，几次偷香窃玉却没少吃胭脂。当下又被香菱推搡而出，李惟俭好歹要点儿脸面，心下虽动容不已，却始终没好意思往宝琴院儿去，于是自行去了正房睡下。

夜里辗转反侧，忽而听得脚步声渐近。抬眼便见一曼妙身形推门而入，随即快步闪身爬上了床。

李惟俭探手拍了拍，笑问：“你怎么来了？”

碧桐用好转了不少的官话道：“方才瞧着正房里灯还亮着，我就知老爷今儿怕是自己睡。”说话间身子好似巨蟒一般纠缠上来，腻声道：“老爷这月都不曾寻我呢。”

李惟俭存心逗弄，便打着哈欠道：“老爷我困乏了，要如何你自己来就好。”

碧桐不迭应下，转头身形一路下滑，须臾便惹得李惟俭倒吸了口凉气。心下暗忖，这小妖精近来愈发缠人了。却不知明儿湘云如何置办宴席……

一夜无话，转过天来李惟俭一早去坐衙，香菱、宝琴、晴雯三个往西路院回返。

晴雯念着自己那一幅苏绣就差几日光景了，却不曾瞧见香菱一路狐疑着在其与宝琴之前目光游移。

宝琴被瞧得心下莫名，忍不住凑过来问询。香菱支支吾吾半晌，想着莫非是晴雯？可昨儿夜里听动静也不像啊。

又刚好迎面撞见白里透红的碧桐，香菱这才恍然，敢情是让这番邦的妖精钻了空子。

香菱心善，怜悯宝琴小小年纪便来了李家。因是待晴雯先走一步，便扯着宝琴道：“我这几日不便利，琴姑娘不妨将四爷请去房里。”

宝琴眨眨眼，顿时霞飞双颊。

香菱就道：“昨儿四爷还说你年岁小呢，只是就算不做些什么，躺在一处说说话儿也是好的。”

宝琴便红着脸儿道：“香菱你真好。”

一会子要去傅秋芳处学看账目，宝琴想着香菱的话，心下不禁怦然。四哥哥比她想的还要出色，且容貌也极出众。得这般良人作伴，便是妾室又有何妨？她正是情窦初开的年纪，想着想着，便不禁又红了脸儿，回得自己小院儿里吃吃笑了好半晌。

任凭丫鬟小螺追问，宝琴却只是不说。这般女儿家心思，又如何好与旁人说呢？

待换过衣裳往东路院去，宝琴便拿定了心思，赶早不赶晚，今儿说什么都要将四哥哥留在自己个儿房里。

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荣国府，怡红院。

用过早点，主仆两个一个赛一个的哈欠连天。三千两银子傍身，湘云喜得一夜不曾睡好；小丫鬟翠缕则是一夜没敢合眼！

生怕先前湘云惊呼那一声儿引来贼人，小丫鬟夜里抱着个门栓睡的，但凡有个风吹草动、猫叫犬吠，翠缕便会惊醒，而后赶忙去看一眼藏着银票的箱笼。

映雪在一旁看在眼里，心下好一阵无语，寻思着错非老爷打发了她来照应，这主母还指不定被人哄骗成什么样儿呢。

待早点撤下，湘云打着哈欠便道：“咱们赶快去寻凤姐姐，迟了怕是又捉不住人。”

当下主仆三人出了怡红院，径直往凤姐院儿寻去。

待进得凤姐院儿，这会子凤姐却是一边厢翻看账目，一边厢用着早点。眼见湘云来了，凤姐心下纳罕不已，忙笑着问道：“云丫头怎么这会子来了？”

湘云爽利笑道：“凤姐姐，我这是‘无事不登三宝殿’，有事儿来求凤姐姐了。”

凤姐便笑道：“我就知有好事儿你也不会想着我，说说吧，又求我什么？”

当下湘云便将要请客之事说了，又说了宝钗建议摆螃蟹宴之事。