李尧和郭忠回到山下军帐中。李尧将等比例放大的山寨地图摊在桌上。“我们不能等着他们内部出争端。要是出了争端，反而不能保证官家安全。以官家的性子，不会答应那样的要求。我们必须靠自己，想办法救出官家。”郭忠道：“我与李帅想法相同。”李尧问：“镇江司有多大把握救出官家？”郭忠道：“山寨看着不大，里面十分复杂。有很多机关岗哨，不能出丝毫差错。解除机关，除掉岗哨，镇江司有九成九的把握。难点在于，不能确定官家就关在那个小院子里。如果官家不在小院子，被关在其他隐秘之处，一时间寻不到，后果太严重了。”李尧问：“不能全数解决了山寨中的山贼吗？”郭忠道：“没法保证处理的干净。主要目的是救出官家，不是为了杀人。能不杀一人，顺利救出官家，才是最好。但有一名山贼没杀，都可能闯出大祸。必须确定官家所在，所有行动围绕官家开展，把握最大。”李尧道：“假如明天不能得到我们想要的结果，只能硬着头皮去做。戌时是最后时刻，等不得了。镇江司来了许多高手，你多带人去，尽可能的不留活口，尽快寻到官家。我们没有十足的把握，但我们没有别的办法了。”
郭忠想了想。“李帅，我懂得。明晚我会提早带人在山寨外围做准备，定竭尽所能在戌时之前，平安救出官家。李帅率精兵守在山口，若戌时到了，不见山上举火，便是我没能按时完成任务。但官家或许还活着，李帅务必领兵攻入山寨，寻找官家。”李尧道：“出了差池，我没有脸面立于世间。我李尧以死谢罪，死后不得入土，弃于城外，任豺狼啃食。陕西发生的事，烦你回禀太上皇。我也有亲笔书信请你代为转交。”郭忠道：“官家福泽绵长，不会有事。事情还没做，李帅岂能先丧了气？”李尧道：“不是我丧气。官家到陕西路查看灾情，微服出行，深陷险地，全是我的过错。”郭忠道：“有这群亡命徒在，防不胜防，不全是李帅的过错。”李尧道：“陕西路是西北军驻防的地区，我是西北军统帅，怎能无过错？我深受皇恩，空空手握十几万大军。阳世保不住官家，就去下面追随官家，护着他周全。”郭忠道：“李帅，你别这么说。”李尧道：“当初官家还是景王府小王爷，我送他去金国做人质。完颜玉当着我的面，鞭挞官家。气的我都要炸了。可两国有协议，大宋实力弱于金国，我不能越界干预，只能咬牙忍耐。我对完颜玉说：‘如此无礼，大宋都记下了。’如今，官家励精图治，锐意改革，强弱相易，距离灭金只一步之遥。一步之遥就能报了国仇家恨，偏出这等事。”他说完，侧头抹去了眼泪。送赵盏去金国做人质，始终令李尧耿耿于怀。赵盏娶了完颜玉，娶了敌国公主，娶了鞭笞过他的女子做大宋皇后，不知是怎么想的？大宋有多少美丽贤惠的姑娘，为什么要娶个女真人？反正李尧不待见完颜玉，庆幸是小锦生了皇子，而不是完颜玉。让流有女真人骨血的人做汉人皇帝，该有多别扭？
郭忠道：“李帅，你相信我，镇江司一定会平安救出官家。”李尧道：“我自然是相信你。但不能大意，今晚我们需仔细应对。如果山寨中有动静，我们要有应对的法子。”郭忠道：“今晚我带人从后崖上山，李帅带小队精兵埋伏半山。我独自潜入山寨，仔细探查一遍。要是有动静，事情紧迫，我会给李帅信号。”李尧道：“假如确定了官家被关在何地，有绝好的机会，趁着山寨中混乱，镇江司直接采取救援。只要救出官家，这小小的山寨，转眼间就能踏平，一个活口不留！”郭忠道：“我会按照实际情况选择应对方案，如有机会，不会错过。”李尧道：“有机会别犹豫，机会不好，不能确保官家安全，还是别冒进。”郭忠道：“李帅放心。”
郭忠在寨子里的树上盯了一夜，镇江司的人等在山崖，一刻不敢分神。李尧带了五百精兵，埋伏在半山腰，直到天亮。山寨没有动静，什么都没发生。郭忠怕被发现，退出山寨，到山下与李尧会和。两人再一同上山去见彭河。彭河牵着蔡绮罗的手出寨相见，已是答案。不出意外，他道：“我不能答应李帅开出的条件。”李尧道：“你有什么条件，你开出来，看我能不能答应了你。”彭河道：“昨日说过了。皇帝答应为蔡公平反，给蔡公清白。我们放皇帝平安下山。皇帝不答应，就不能放皇帝走。今晚戌时，准时在戌时中，我们于关押皇帝的院子，了结了最后的大事。”他不顾李尧挽留，与蔡绮罗转身回寨。蔡绮罗很高兴，彭河终于下定了决心与她走下去。只要彭河下定决心，必能如愿报了大仇。她只想杀了赵盏，别的什么都没注意。
郭忠和李尧心中满是阴霾，这是他们最不想面对的结果。不得不赌一次，采取最强硬的手段营救赵盏。其中有很大的危机，出现丝毫差错，就是大祸。郭忠忽道：“彭河将时间和地点都告知了我们。他说准时在戌时中，在关押皇帝的院子中，了结最后的大事。他是告诉我官家就在那个院子里吗？我们该不该相信他？”李尧道：“彭河的武功远在蔡绮罗之上，整个山寨都听他的命令。彭河如果真的想放了官家，直接放了就是，何必多此一举？”郭忠道：“不错。彭河的话不能尽信。今晚按照原定计划，但重点仍是那所院子。如果彭河与蔡绮罗都在屋中，只官家一人，官家不会武功，这有些难。不过我会想出办法保官家安全。”李尧道：“今晚依靠你了。”郭忠道：“时间应提前些，不能按照彭河所说的戌时中。但戌时之前天还没大黑，不能潜入。时间定在天黑后，刚到戌时，我带人破坏机关，潜伏在寨中，伺机而动。”彭河道：“这方面你有经验，按照你的计划去做，我全力配合。”
当晚，天擦黑。晚饭是一只整鸡，一个猪肘子。赵盏吃了许多天青菜豆腐，虽吃得下，实在许久不见荤腥。见了泛着油光的肉，不免咽了口水。他侧过头不看，去点燃了油灯。知道这最后一餐，哪里吃得下？他远没到不顾生死的境界，年纪轻轻，有远大理想，有父母在堂，有妻子儿女，如何能放得下？但这件事是他的底线，不能退。阻碍他惩治贪腐，如同有人逼迫他与金国保持和平，不能灭金一样，都不可能答应。为了保命答应这样的要求，等同于将国家利益弃之不顾，将自己的利益放在国家利益之上。他今后做皇帝就是尸位素餐，干不成大事了。那才是对不起国家，对不起百姓，对不起妻儿老小，对不起自己了。这般活着，郁郁寡欢，丧失了精神寄托，丢掉了奋斗的方向，活着有什么意义？这不是寻常人的倔强，这是君王的骨气。念及此处，却是看得开了。撕下个鸡腿，大口咬落。
彭河与蔡绮罗推门进屋，他端着个餐盘，盘上放着三杯酒。蔡绮罗冷笑：“死到临头，你胃口倒好，还吃得下。”赵盏道：“死到临头就不能吃饱了吗？是什么道理？这只鸡咸了，你们真舍得放盐。”彭河道：“盐税低，盐价低。从前舍不得，现在没什么舍不得。香料价格也不高，供应充足，都是皇帝的功劳。”赵盏道：“以前我在南京城里吃面，店家为了省钱不愿多放盐，吃来无滋无味。他说盐价太高，不得不少放，其实只想多些利润。后来我仍过问了盐价，降低了盐税。阁臣劝我，降低盐税是好，能提升百姓生活水平。万一国库缺钱，提回盐税就难了。我最后还是坚持降低了盐税，加强朝廷对盐价的监管，让百姓吃上低价的食盐。现在盐价低了，你们却不当一回事。”彭河将餐盘放在桌上。“从前舍不得，终于吃得起，总要放肆一些日子。”赵盏将鸡骨头放在一旁。“我就说有了好菜，不能没酒。酒肉酒肉，缺一不可。”伸手来拿酒。彭河抬手拦住。“不急着喝酒。我们先说说话。”赵盏道：“边喝边说，才有意思。”彭河道：“只三杯酒，我们三人每人一杯，喝了就没有了。”赵盏道：“也好，留在最后喝。我还有些事需要交代。”
彭河问：“这么死了，你必定有遗憾吧。”赵盏道：“人这辈子，什么时候死都有遗憾。现在死了，大业未成，怎能不遗憾？不用多久，大军北上，收复故土，灭了金国，赶走了蒙古人。富民强国，建立前所未有的功业。等到这些都完成了，等到我年纪大了，那时候死，于国于民或许算勉强问心无愧，又舍不得妻儿。不能日夜陪伴，不能时刻教导，难免遗憾。”他问彭河：“你呢？你这么死了，有什么遗憾？”彭河苦笑：“我能有什么遗憾？”赵盏道：“男儿没能成就事业，没能与妻子相守相知，生儿育女，不能享天伦之乐，不遗憾吗？”彭河道：“你说的对，什么时候死都有遗憾。没能娶妻生子，成就事业，算是遗憾。若非捉了皇帝，我多活几十年，仍不免遗憾，可能多活几十年，遗憾少一些。”
赵盏扯下个鸡腿递给彭河，彭河接了。“没有今日之事，你能活下去。有了妻儿，有了事业，是少了许多遗憾。”彭河摆摆手：“不是妻儿，不是事业。若我多活几十年，我能亲眼看看，看看你成就的千秋功业。能看看收复了故土，报了国仇家恨。能看看大宋威服天下，四方来朝，荣耀万民。”赵盏道：“你胸怀天下，是我小瞧了你。大宋的百姓会替你看着，也替我看着。”彭河咬了口鸡腿，不说话。赵盏道：“有人说，一切施政，以民为本。裕民以足食为本，治民以安民为本。至今日，大宋仍有饥民，吃不饱饭，卖儿卖女。大宋仍坚持对外用兵，攻击金国蒙古。百姓不能足食，不能安定，是我做得不够。但是，只要灭了金国，赶走蒙古人，平定天下，就不用打仗了。做完了这些，我一定能保证充足的粮米供应，让百姓都吃饱了饭。”
他放下了筷子。“江西大灾，我微服前往。官府垄断了米店，将朝廷的赈灾粮放在米店高价售卖。眼见灾民要饿死，我出钱购买粮米，分发给灾民。有个小姑娘，她父母亲属都饿死了，走投无路，活不下去。求我买下她，给一口饭吃，什么都愿意做。我十分愧疚，将她带在身边。我问她有什么要求？只要提出来，我尽量满足。你猜，她提出了什么要求？”彭河摇摇头。赵盏问蔡绮罗。“你猜猜。”赵盏提起了江西大灾，提起了蔡徽的恶行，蔡绮罗脸色格外难看，竟还要问她。正要出言骂人，彭河一个眼神，她忙住了嘴。赵盏道：“不让你们猜了。她跟我说，希望大宋不要再饿死了人。”彭河道：“大宋数千万人口，这要求太难了。”赵盏道：“必定很难。但这是君王的职责，她的要求合情合理，一点儿都不过分。我当即答应了她。”彭河嘴角抽动了下。赵盏说：“我还没做到。大宋的粮米不足，常平仓太重要，不能尽数放开。有人吃不饱饭挨饿，难免有人饿死。只有粮米充足，产量高，粮价低，百姓买得起粮食，吃得饱饭，我才能说兑现了诺言。”彭河道：“说起来简单，做起来难。”赵盏道：“不错，比想象的更难。我有了计划，只差最后一步。”彭河问：“什么计划？”又道：“我不问了，朝廷的秘密，我怎好问？你说有计划，一定有了计划，我相信。”