手执香茗，叶向高凝视缪昌期，面色凝重，心中五味杂陈。这消息何以如插翅般传遍京城？

方至午歇，暮色未沉，清流之士已纷至沓来，犹如秋日落叶，不期而至。

“叶公，您终是归来，大明亟需栋梁。朝堂风雨飘摇，权柄旁落，魑魅魍魉横行，正待您力挽狂澜。”

缪昌期言辞恳切，如同晨钟暮鼓，声声入心。

...

叶向高闻言，眉宇间拧成一川烟雨，心中暗忖：此人莫非欲以我为刀，斩尽不平？

七载江湖远，朝堂风云变，纵使邸报日日读，泰昌崩逝后，局势更显扑朔迷离。

东林旧梦，国本之争，本欲借新帝之恩泽，驱方从哲，复我荣光。

然小皇帝独宠军权与厂卫，东厂、锦衣卫似有东山再起之势，此等关头，我岂能轻举妄动？

“叶公，刘公深陷囹圄，陛下虽未置一词，但方从哲病退，韩辅独木难支。邪党蠢蠢欲动，刘公危在旦夕，望叶公切勿袖手旁观！”

缪昌期言辞激切，犹如寒风中的利刃，直刺叶向高之心扉。

叶向高闭目沉思，眉头紧锁更甚。

刘一爆因一言获罪，至今囚于刑部，而袁应泰却已安然归来，领城建之责于南海子。

此等对比，令他心寒如冰。

本欲以前朝首辅之尊，求得皇帝一丝垂怜，岂料世事如棋，局局新。

自南海子归途，他已定心修史，不问世事。

岂料刚入京华，便遭缪昌期“逼宫”。

宫廷内外，魏刘王杨四贼当道，邪党环伺，局势之险，可见一斑。

缪昌期见叶向高沉默不语，眼中闪过一抹精光，再次躬身进言，历数朝政之弊，言辞之犀利，犹如利刃割席，令人惊心动魄。

叶向高之管家，二十余载相随，察言观色，见主人面色铁青，连忙上前解围，以疲惫为由，婉拒缪昌期之请。

缪昌期望向叶向高，见其闭目养神，心中虽有不甘，却也只得悻悻离去，留下一句：“下官恳请叶公，救大明于水火之中！”

声音回荡在屋内，久久不散。

立于大堂中央，缪昌期再度躬身致意于叶向高，随后依依不舍，步步回望，缓缓步出大堂。

待缪昌期身影消失，叶向高方启眼帘，眸中寒光一闪而逝，杀意隐现。

“少年心性，行事欠妥，还望叶公海量汪涵，勿介怀于心。”言毕，韩爌自侧门翩翩而入，笑容可掬。

面对党中后起之秀兼故交，叶向高爽朗一笑：“此言差矣，老夫历经沧桑，世态炎凉皆已看透，若无此等胸襟，何以担七年首辅之重？”

“哦？”韩爌悠然落座于缪昌期旧位，话锋一转。

“叶公此后恐将日理万机。幼主执拗，亲疏不分，与武夫为伍，朝中诸臣皆翘首以盼，望叶公能以妙计引领天子步入正轨。”

韩爌，翰林院老练政客，一语双关，为叶向高戴上光环。

闻此言，叶向高心中暗叹，东林之口，犹如利刃，稍有不慎，便成众矢之的。

“老夫初来乍到，诸事懵懂，且天子已命吾编纂先帝实录，恐无暇他顾。”叶向高婉拒之意溢于言表。

“身在庙堂，身不由己。”韩爌对此并不意外，深知辅臣之位，难坐亦难弃。

月余之间，韩爌已深感辅臣不易，需有智者引领，否则难免步刘一爆后尘。

“方从哲病退在即，大明朝堂，除叶公外，谁堪当此大任？”韩爌试探。

“天下之事，非你我所能左右。”叶向高淡然回应，实则内心波澜不惊。

叶向高深知韩爌伎俩，遂以恭顺之态回应：“叶某虽承众望，然陛下圣裁，非我等所能预谋。”

二狐狸于月下长谈，直至夜深，韩爌方悄然离去。

二人虽避人耳目，却不知宅内另有洞天，墙有夹层，窃听者在侧。

典察府内，魏忠贤正聆听傅应星汇报，眉头紧锁，满脸疑惑。

“韩爌欲推叶向高为首辅，却遭拒绝？”魏忠贤惊疑。

接过记录，魏忠贤细读之下，怒由心生，尤对缪昌期“四贼”之语耿耿于怀。

再观二狐对话，魏忠贤更是头大如斗，字字清晰，却难解其意。

“速探福建叶向高已至，为何浙江沈淮尚无音讯。”

魏忠贤下令。

原本，魏忠贤欲直谏皇帝，指叶向高不忠，欲将其逐出京城。

然念及泰昌遗诏，小皇帝对叶向高之冷淡，仅予修实录之职，魏忠贤遂生取而代之之心。