然思及刘时敏之智谋与圣宠，魏忠贤终是决定先访司礼监，与刘时敏共商对策。

宫中四府鼎立，魏忠贤与刘时敏虽位同权重，但近来魏忠贤愈发觉得刘时敏深得圣心。

他素来敬重位高权重者，更知进退之道。

“此事错综复杂。”刘时敏闻言，放下奏章，凝视魏忠贤，意味深长。

此言岂非欲置叶向高于炙手可热之境乎？”

“哦？愿闻其详。”

闻刘时敏之言，魏忠贤双眸微转，狡黠之光闪烁。

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对于这位机智过人的刘公公，多请教总无坏处。

“斗胆请刘公公释疑。”

“叶向高，前朝栋梁，离京已逾七载。圣上之意，明摆着不欲复用，故遣其至翰林院编纂实录，以示冷落。”

“此刻，内阁重臣韩爌竟私访叶向高，试想圣上知晓，心中会作何感想？”

“圣上必对叶向高心生猜忌，对韩爌亦不悦。”

魏忠贤闻言，颔首微思，轻声言道：“如此，我便向圣上禀报，二人似有结党之嫌……”

“此言差矣。”

刘时敏摆手制止，遥指苍穹，“我等宦官，乃天子家臣，应恪守本分。虽分忧乃职责所在，但你身为典察府掌舵，更应如实禀报，不偏不倚。”

“圣上未令叶向高即刻还乡，而遣其修书，何故？盖因直接遣归恐遭外廷非议，言圣上寡恩。你若妄言其结党，圣上岂会悦纳？”

“那依刘公公之见，吾辈当如何处置此事？”

“如实上报。”

“如实上报？”

“正是，将访叶府之人、所言之事，一五一十，不加修饰，呈于圣上。”

魏忠贤点头，却又似有所惑：“仅此而已？”

“你尚未领悟其中深意。”刘时敏，这位历经风雨、智慧超群的司礼监老臣，笑中藏锋。

“缪昌期、韩爌之言，可视为谤君议政之重罪，亦可解为忧国忧民之忠言。然此与叶向高何干？岂能牵连于他？”

“但他们意在弹劾你我。”魏忠贤面露忧色。

“圣上会因外臣之言而治内臣之罪乎？”刘时敏笑而反问，洞悉世事。

“近日之事，你尚未悟透？王安之死，圣上之意昭然若揭，清除内患，实则针对王安。圣上最忌内外勾结，外臣岂能干涉内廷？”

言毕，刘时敏自信一笑：“铭记，谁为主子，顺其意者，方能安身立命。”

魏忠贤闻言，若有所思，颔首赞同：“今日受教，胜读十年书也。”

次日清晨，军营炊烟袅袅，士卒们正忙于早餐。

而朱由校，则于旧衙门内，简朴用餐，一碟咸菜，一碗白粥，三个馒头，尽显帝王朴素之风。

昔日大明皇室，膳宴必伴丝竹之音，然至张居正掌权，此风渐息，万历帝亦非乐食之人，故未复旧制。

至崇祯时局维艰，病急乱投医，欲重塑帝威，竟重启宴乐之仪，殊不知此举奢靡，一餐耗费，竟达百金之巨，实乃劳民伤财之举。

反观朱由校，面对粗茶淡饭，却甘之如饴，悠然自得间，牙签轻咬，浏览密信，耳听魏忠贤细禀，随后轻吐牙签，淡然吩咐：“朕意已决，汝等监之。”

魏忠贤领命而去，眼中却闪过一丝忧虑，背影匆匆。

朱由校轻敲桌案，思绪万千，对缪昌期笔下“魏刘王杨四贼”之论，内心冷笑连连。

在他看来，太监之于外臣，所谓“贼”者，不过是不合流俗、不阿谀奉承之辈罢了。

皇帝之手，若成利刃，亦可被讥为“国贼”，实乃讽刺至极。

他随手将密信揉作一团，弃之不顾，心中满是不屑。

此时，通州城外，寒风凛冽，袁世振身着厚袄，仅露双眼，望向空旷无人的街道，喃喃自语：“寒气逼人，进京之路，亦是荆棘满布。”

然圣旨催促，加之挚友李汝华密信相告，新皇有意重用，他岂能退缩？

“东家，是否先往吏部述职，抑或直奔南海子面圣？”

侍从询问，袁世振眼神坚定，拉紧窗帘，决心已下：“皇上既召，吾等直奔南海子便是。”

话语间，透露出他对于仕途的渴望与决心，不畏严寒，不惧艰险，只为那一展宏图的机遇。