湘云还在发怔，翠缕与婆子已悄然过来，翠缕便道：“大姑娘，回房歇息一会子吧。”

“哦。”懵懂应下，又被丫鬟、婆子扶着出了厅堂，迎面便见丫鬟们端着流水般的菜肴款款而来。

扭身回首观量，又见桌案齐备，想是要招待男方宾客。忽而瞥见一道烧鹿尾自面前端过，湘云不禁鼻头耸动，腹内嗡鸣。

婆子倒没说什么，翠缕赶忙道：“大姑娘且忍一忍，回头儿自有大姑娘一份儿送来。”

保龄侯府比不得荣国府，甚至都比不过忠靖侯府。三叔本有意接了湘云过去照料，奈何二叔碍于脸面一直没同意，是以便只能留在保龄侯府。

婶子保龄侯夫人治家极严整，又素来勤俭，因是湘云在侯府中虽吃穿用度从未短缺过，却也算不上锦衣玉食。便说那烧鹿尾，湘云只在年节时方能吃到。不似在荣国府中，隔三差五便能吃上一回。

再加上她性子洒脱、豪爽，行事不拘小节，落在刻板的婶子眼中就成了不守规矩，这素日里挂落自然没少吃。

所以湘云觉得在二叔家中过得并不快乐，一心只想着再回荣国府去。奈何自打来了个林妹妹，姑祖母就只宠着宝玉、黛玉，原本住在姑祖母房中的湘云便只能回返二叔家中。

许是因此，湘云心下才有些嫉恨黛玉吧？

恍惚中到得闺房里，腹内又是一阵嗡鸣，翠缕忙道：“大姑娘再多等等，一会子就送来了。”

湘云手撑着香腮瞥着外间房檐下的燕子窝，忽而疑惑道：“翠缕，你说俭四哥家中比荣国府如何？”

翠缕不知湘云为何而问，只道：“若说底蕴，伯府自是比不得荣国府。不过俭四爷可是财神转世，单是钱财，莫说荣国府，只怕亲王府也比不上呢。”

湘云顿时展颜，笑道：“也不知到时会给我几两银子的月例，若是有二十……不，十两，那我就每月吃两回鹿肉！”说话间舔了舔红唇，歪头笑道：“烤着吃，蒸着吃，翻着花样吃！”

翠缕扶额道：“姑娘啊，你来日可是当家主母，想吃什么又哪里用得着月例银子？吩咐一声，府里的厨子自会做了送上来。”

“哈？”湘云顿时双手捧腮爽利笑将起来：“好好好，若能想吃什么就吃什么，俭四哥就算时常打我，我也忍了。”

翠缕比湘云年岁略长，闻言蹙眉纳罕不已：“俭四爷打姑娘？这话从何说起啊？”

湘云便勾了勾手指，翠缕狐疑着凑过来，湘云压低声音道：“我夜里路过纕大哥房，听得真真儿的，巧香一个劲儿的求饶，纕大哥素日里温文尔雅的，不料那时连连逼问——”她清了清嗓子，学着史纕的声调瞪眼喝问：“小蹄子可服了！”

面容一展，史湘云认真道：“我过后问了巧香，她支支吾吾的不肯言语，定是挨了打了！”

翠缕哭笑不得，嗫嚅道：“姑娘啊，许……许是姑娘想差了。”翠缕素日里与丫鬟混在一处，早知了人事儿，又见湘云一脸懵懂地看过来，有心解释，又实在不知如何开口。

憋闷半晌，只道：“诶呀，总之是姑娘想差了！这……来日姑娘自然就知道了。”

湘云乜斜哼了一声，道：“又哄我，我才不信呢。”

翠缕憋闷着实在不知如何言说，大姑娘父母早亡，婶子又是个古板的，料想也不会教这些东西……总不能她去寻了那没脸子的图册子来给姑娘长见识吧？

此时就听湘云歪头道：“二婶说过几日要与二叔一道儿去江南……”说话只说了半截，又嘿然憨笑起来。

翠缕自是知晓湘云笑什么，盖因侯爷早就允了湘云，只待下江南前将湘云送去荣国府中。

眼见又丫鬟提着食盒而来，翠缕赶忙推了下湘云，道：“姑娘，那烧鹿尾来了！”

湘云搓手而待，随即大快朵颐。刻下厅堂里，又是另一番情形。

席间觥筹交错，严阁老位高权重，因是这一桌便只有保龄侯、忠靖侯以及本家子弟陪同。推杯换盏之际，严希尧提及大聘事宜，史鼐不好言说，史鼎便笑道：“阁老明鉴，谁不知复生可是当世活财神？我看这大聘，说得过去就是了，总不能来日掏空我与二兄家底吧？”

此时规矩，大聘才是聘礼，男方往女方家中送多少，来日亲迎时加倍奉送陪嫁。

保龄侯此前闲赋，忠靖侯又居清贵之职，因是家底单薄，若李惟俭砸个十万两银子来，只怕两兄弟还真接不住。

便见严希尧颔首笑道：“侯爷言之有理，可也不能让外人小觑了。依老夫看，这大聘有個一、二万就是了。”

保龄侯顿时暗自松了口气，赶忙举杯敬了严希尧一杯：“阁老如此说，我们兄弟别无二话。”

一盏酒吃过，又商议起了大聘之期。那保龄侯就道：“阁老，不是本候推诿，一则大姑娘年岁还小，二则本候不日便要南下赴任，这大聘之期不妨往后延延，待过个三二年再说？”

“也好。”

此时规矩，大聘之时方才会写下婚书。换做寻常人家或许还会心下觉着不妥，可不拘是李家还是史家，都是要脸面的。小聘之事今日过后定会传得人尽皆知，两家又怎会食言而肥？

当下欢宴一场，至申时方才散去。

严希尧、严奉桢并梁氏又往竟陵伯府而来，李惟俭大开中门而迎，待众人到得中路正房里，严希尧略略品过香茗，忽而蹙眉道：“史家姑娘性子娇憨、率真，不是个多事的。”

梁氏自是没口子的附和。

李惟俭忽见恩师严希尧瞥将过来，心下一凛，转动心思便知晓了老师的意思。娇憨、率真，反过来说不就是太过天真吗？这人要是太过天真，只怕会被有心人谋算啊。

因是李惟俭便扭头与梁氏道：“大伯母，湘云身边只翠缕一个得用的，来日到得荣国府未免被人小觑了，是不是回头寻几个可用的丫鬟送过去？”

梁氏尚且不曾思量明白李惟俭的心思，蹙眉道：“送丫鬟过去……是不是不大好？”

此时就听严希尧笑道：“无妨，老夫得空寻忠靖侯提点一番，料想忠靖侯必有打算。”

李惟俭紧忙谢过恩师，那梁氏眼见师徒二人目光闪烁，方才回过些味来。待送走严希尧父子，梁氏不由得感叹道：“俭哥儿也是好运道，竟遇到了这般恩师，处处为你打算。”

李惟俭笑着道：“不得大伯母养育，焉有今日？”

梁氏顿时掩口而笑，宠溺地拍打了下李惟俭：“心里想着就是了，再说我才照料你几年？还不是你自个儿有本事？”

二人说笑间往内中行去，忽而听闻背后有人出声，停步回首便见是李纨快步而来。

到得近前匆匆见礼，李纨急切道：“我方才回来，就听闻俭哥儿定亲了？”

不待李惟俭言说，梁氏便道：“今日小聘。”

李纨讶然道：“谁家的姑娘？”

“保龄侯的侄女。”

李纨反应了须臾，才愈发惊讶道：“湘云？此事怎地连我也瞒了？”

梁氏哼声道：“说了又如何？转头你又挂了脸，到时谁瞧不出不妥来？”

李纨哭笑不得，忙又问李惟俭：“那林姑娘——”

“并嫡。”

梁氏简短两字，李纨又反应了须臾，这才恍然道：“原是如此。”顿了顿又道：“我方才过来前瞧了，老太太有些不高兴，大太太愁眉不展，太太倒是没瞧出什么来……”

梁氏蹙眉便道：“错非因着你，俭哥儿何苦与之虚与委蛇？如今你兄弟这般能为，何必瞧贾家人脸色？虽说嫁出去的女儿泼出去的水，可为娘总要说伱几句：倘若你自己个儿不硬气些，处处指望着你兄弟做主，你兄弟便是有天大的本事也要被人拿捏了！”

梁氏顿了顿，教训道：“若你那婆婆果然刁难，大不了破门而出，领着兰哥儿来投奔你兄弟，到时看贾家还有何脸面！”

李纨肃然，虽说依旧硬气不起来，可好歹还是颔首应承下来：“母亲，我知道了。”

梁氏恨铁不成钢地白了李纨一眼，往内中行了几步，说道：“俭哥儿婚事定下，我此行也算圆满。贾家那头你莫管，待过几日我登门去说就是了。”

李纨唯唯应下，不敢再多言。心下不禁暗忖，若自己性子如母亲一般，料想也不会拖累了俭哥儿吧？

当下梁氏去得后院教女，李惟俭回返房中，就见姬妾几人正低声说着湘云性情。

没心机的，如晴雯、香菱、琇莹，叽叽喳喳满是好奇；有心机的，如傅秋芳与红玉，却是各有思量。

李惟俭落座便笑问：“说什么呢？”

内中没外人，丫鬟早被打发了出去，晴雯便笑道：“四爷，正说着往后谁跟着大姑娘，谁跟着林姑娘呢。”

李惟俭便道：“随心就好，我又不拘着你们，得意谁就去哪院儿，左右都在府中行走。”

晴雯就道：“史大姑娘虽好，我依旧得意林姑娘。”

香菱也笑着说：“我自是要随着师父。”

琇莹却道：“听闻史家姑娘性子颇为爽利，我倒是想跟着大姑娘。”

众人叽叽喳喳说起来，李惟俭悄然叫过傅秋芳，拉在一旁道：“你在府中可有妥帖的丫鬟？”

傅秋芳颔首，满目好奇。

李惟俭便道：“湘云涉世未深，来日又要去荣国府，只怕会吃亏……你好生将那丫鬟收拢了，再将身契悄悄送去忠靖侯府，别的不用多说。”

傅秋芳应下，便道：“倒是有个叫映雪的，方才十三，心思缜密，人也忠义。”

李惟俭摆摆手，哪里理会这等小事？只道：“许以重利就是了。”

傅秋芳思量着笑道：“那妾身就看着安置了。正巧映雪随兄嫂长大，如今兄嫂二人也没着落，不如收在家中给个差事。”

见李惟俭颔首，傅秋芳紧忙起身去办。

待晚饭后，晴雯、香菱等各自归置，傅秋芳便悄然领着映雪到了正房里。那映雪果然豆蔻年华，薄有几分姿色。

见了李惟俭，赶忙屈身道福，随即束手而立。

傅秋芳道：“老爷，映雪新来不过两月，一直看顾着后院，料想荣国府没几人见过。”顿了顿，又看向映雪：“知道如何说？”

映雪忙道：“回姨娘，奴婢是雇请而来，期满自去，随后才投入忠靖侯府。”

李惟俭顿时欣慰不已，有傅秋芳这般贤内助在，总是省了不少心思。因是颔首道：“好，用心办事，往后少不了你的好儿！”

当即又赏了几枚银锭，惹得那映雪千恩万谢而去。

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一夜无话，其后几日李惟俭每日坐衙，午后放回。大伯母梁氏倒是走亲访友的，乐此不疲。

寡婶刘氏深居简出，两个女儿李纹、李绮每日家或读书，或游园，不几日便与傅秋芳、红玉熟稔起来，于是伯府中时而便有欢声笑语传来。

李家如此，那荣国府中又是另一番情形。

贾母眼见李惟俭数日不曾登门，心下便知人家此时并不想与荣国府撕破脸，料想待众人心下怨气消弭些许方才会登门。且今时今日，李惟俭再不比从前，又岂是荣国府能轻易开罪的？

有道是冤家宜解不宜结，既然与二姑娘的婚事不成，那便就此作罢。

二房里，老爷贾政万事不管，太太王夫人很是雀跃了几日。转头听闻邢夫人下了封口令，不许将此事告知大老爷贾赦，王夫人便转动心思，琢磨着须得想个法子再激一激那大老爷。若果然再中风，只怕神仙也难救！

邢夫人心下自有思量，一面瞒着贾赦，一面盼着李惟俭登门，如此方才好当面锣对面鼓的讲清楚，钓不得金龟婿，总得将那欠账减免了才是。

东北上小院儿里，薛蟠每日不着急，也不知厮混着什么。薛姨妈担忧了几日，眼见宝钗果然面上无恙，便料定宝钗将心思尽数放在的宝玉身上，因是只午夜梦回长吁短叹了一番，却不敢在宝钗面前提及。

按说李惟俭小聘之事传出，最该伤心的理应是二姑娘迎春，可偏生这会子二姑娘心绪平稳。实则迎春心下早已绝望，只揪着李惟俭的允诺当做救命稻草。她棉花也似的性子，如今却犯起了倔，除非李惟俭当面与其一别两宽，否则谁也劝不回来。

余下众姑娘，探春面上不显，心下自是伤心不已；惜春年岁还小，只当做是喜事。

黛玉早知并嫡之事，心下倒不如何在意，只暗自思忖着定下的到底是哪家姑娘。

过得两日，忽有风声传来，当日那小聘竟送去了保龄侯府！

竟然是湘云！