赶忙扯着司棋道：“好司棋，你别弃了我。你若走了，我哪里还活得成？”

司棋没好气道：“总要姑娘自己个儿有些心气儿才是，一直这般等着、靠着，莫说是旁人以为姑娘好欺负，便是俭四爷也以为姑娘情意寡淡了呢。”

迎春思量半晌，几番跃跃欲试，可终究还是下不得那般狠心。因是扯着司棋啜泣不已。

司棋被缠磨了好半晌，情知二姑娘便是这般性情，再如何逼迫也下不得狠心。略略思量，叹息着低声说道：“罢了罢了，姑娘既没这个心思我又何必着急？只是我家中急着用钱——”

迎春闻言顿时颔首道：“好，银钱都是你经管着，不论抛费多少，你径直拿了去就是。”

司棋面上和缓，当即再不多言。

当下赶在绣橘回返前，司棋归拢了匣子里的银票，点出一千两来揣在袖笼里，随即往后头姥姥王善保家寻去。

司棋前脚刚走，绣橘便提着食盒回返，问及司棋，迎春只说其回了家中。

却说司棋寻了姥姥王善保家的，屏退旁人，悄声与姥姥商议起来。

王善保家的听了大惊失色，叫道：“你哪里敢做这等事！若让人知道了，岂不要被打死？”

司棋心下一横，说道：“只消做的隐秘，谁又能知道了去？再者如今大老爷这般情形，莫说是大太太，便是那几房姬妾、丫鬟，哪一个不天怒人怨？我就不信一千两银子砸下去，就没人动心！”

“一千两？”

王善保家的顿时动心不已。思量半晌道：“大老爷房里有个叫桃红的，论年岁比太太还大了两岁，前几年虽不得宠，如今却也轮流着照料大老爷。她也不是什么清倌人，只等大老爷一去便要被发卖出去，我回头儿寻桃红说说，想必她必定乐意。”

司棋道：“就知姥姥妥帖。”说话间自袖笼里抽出那一叠银票来，眼看王善保家的眼冒精光就要夺去，司棋紧忙往后一躲，正色嘱咐道：“姥姥莫要贪心，我的心思你也知道。来日果然如了意，莫说是千两，便是万两也有的。”

王善保家的紧忙道：“你是我外孙女儿，我还能坑了你不成？且放心，我心中有数。”

司棋见她如此说，这才将银票奉上，又叮咛一番，方才起身回了大观园。

却说王善保家的用过晚饭，装着心事又往东院去听吩咐。因着鸳鸯一事，贾赦与邢夫人闹了个没脸，且因着如今贾赦行动不便，邢夫人如今胆气壮了几分，很是与贾赦吵嚷了一阵。

随即干脆自己个儿回了房生闷气，再不理会贾赦。有姬妾一脸厌嫌地推了贾赦而去，王善保家的寻了空，路过桃红窗外往里观量，便见那桃红自枕头下寻了个角先生来。

正待使用，王善保家的忽而敲门，唬得桃红好一阵手忙脚乱。

待开了门见是王善保家的，桃红慌张道：“你怎么来了，可是太太有吩咐？”

王善保家的笑吟吟道：“不慌，咱们进里头说去。”

当下关了门，二人到得炕上落座，王善保家的扯了半晌闲篇，忽而道：“太太这会子正恼着呢。大老爷这一病，连性子都比往常古怪了。”

桃红感同身受，蹙眉吐槽道：“谁说不是？如今自己个儿都动弹不得了，偏还要想那些有的没的。他又是个脾气暴的，一不对心思便要打人。也不知这日子什么时候是个头儿。”

王善保家的就道：“太太还好说，再如何说也有诰命在身，你可想过来日如何？”

桃红叹息道：“还能如何？当一天和尚撞一天钟，如今可不敢想往后。”

王善保家的正色道：“姨娘可得想想了，我可是听人说，大老爷这般情形冬日里可不好熬。”

又说过半晌，王善保家的忽而压低声音道：“如今却有一门营生，姨娘做好了可得五百两银子。有了这五百两，往后不就有了指望？”

桃红顿时关切道：“还有这般好事儿？却不知是个什么营生？”

王善保家的径直递过来二百两银票，压低声音道：“也不用姨娘为难，只消来日熬药时往里头兑些酒水就好。”

“啊？”桃红掩口失声，却见王善保家的直勾勾盯着自己个儿。

桃红顿时会错了意，以为是邢夫人彻底恼了大老爷。左思右想，贾赦眼看时日无多，她又早就失了宠，为其得罪了邢夫人实在不值。再者王善保家的也不曾说错，与其这般混日子，莫不如拿了这五百两，如此往后也有了指望。

因是好半晌，这才咬牙颔首，探手接了那二百两的银票。

王善保家的面上露出笑意来，说道：“就知姨娘是个拎得清的，放心，事成之后那三百两我即刻送来。”

当下再无二话，王善保家的匆匆而去。

桃红捏着那二百两银票，左思右想了好半晌，赶忙将银票藏在箱笼底，起身长出了口气，心思渐渐定下。

……………………………………………………

忠顺王府。

啪——

玉盏摔在地上，面前的婢女吓得慌忙跪地求饶：“王爷饶命，婢子一时错手，不是有意的——”

忠顺王面色铁青，一言不发挥挥手，便有太监上前将那婢女拖了下去。内中妃子、次妃、美人等无不噤若寒蝉。自打忠顺王被重罚了一笔银子，又被禁足在家，这位王爷愈发喜怒无常。

有老太监正要上前问过，忽而便有小黄门入内与其耳语了几句，老太监赶忙凑过来道：“王爷，长史求见。”

忠顺王举杯一饮而尽，纳罕道：“奇了，怎么这会子来了？让他进来吧，本王倒要听他要说什么。”

太监应下，赶忙亲自去引。过得须臾，太监引得长史入内。见罢礼，忠顺王不耐地摆摆手，只问：“又有何事？”

长史拱手道：“王爷，下官得了一张借据，不敢自专，只得来请示王爷。”

“哦？”

说话间长史呈上，老太监将那借据奉上。忠顺王接过来扫量一眼，顿时就乐了：“哟，贾赦那厮又欠了人银子？我瞧瞧，八千两，可不算少了。”抬眼笑道：“这借据怎么来的？”

长史如实道：“下头当铺收的，咬死了四折，下官以为王爷有用，便用三千二百两将这借据收了。”

忠顺王大悦，拍案道：“收的好！”

忠顺王自认如今可谓龙戏浅滩、虎落平阳，圣人与忠勇王他惹不起，连那姓李的小儿他都招惹不起，算来算去只能欺负欺负贾赦这等不入流的家伙了。

错非十几年前贾家按兵不动，他如今又怎会有这番际遇？想到此节，心下更恨，因是忠顺王道：“瞧日子有几年了，回头儿算算利息，明日一早你拿本王帖子去登门讨要。记得，一分银子都不许少了！”

长史应下，忠顺王顿时仰天大笑，叫道：“都愣着作甚？舞起来，舞起来，今日好生高乐高乐。”

忠顺王忽而阴转晴，殿中人等无不松了口气，顿时鼓乐齐鸣，舞姬翩翩，几个美人娇笑着过来献媚，内中绯糜自是不提。

……………………………………………………

翌日。

荣国府东院儿。

大老爷贾赦坐在轮椅上，支支吾吾，眼神一个劲儿的往下瞟。桃红心下厌嫌至极，禁不住抱怨道：“老爷都这般身子了，就不怕一下子乐过去？”

眼见贾赦面带怒容，桃红赶忙俯下身去忙活起来。过得好半晌，贾赦哼哼几声，桃红这才蹙着眉头去拾掇了。

方才漱过口，就有丫鬟端了汤药来。

桃红心思一动，与那丫鬟道：“放那儿吧，过会子我伺候老爷用药。正要求你帮手，一早儿吃得有些积食，你去问问可还有消食丹，给我取了两丸来。”

那丫鬟最是厌嫌伺候贾赦，闻言顿时欢喜应下，放下汤药便去了。桃红将贾赦推在一旁，瞧着四下无人，悄然取了个小瓷瓶将内中烈酒掺进药中，自己个儿嗅了嗅，生怕贾赦闻出来，赶忙又寻了蜂蜜兑了进去。

过得半晌，这才端了汤药来，口中说道：“几个小蹄子都不乐意伺候老爷，最后还不得是我？这汤药苦口，我又往里兑了蜜糖，老爷尝尝可还顺口？”

贾赦微微张开口，羹匙便将药送了进去。贾赦两次中风，莫说是半边儿身子，便是舌头都不怎么利索了，因是全然尝不出内中掺了烈酒。

桃红哄劝着，可算将一碗汤药喂了，正巧那丫鬟回返。桃红接过消食丹便道：“你帮我照看一会子，我去去就来。”

说着便捧了药碗而去，她心下怦然着，紧忙寻了水龙头刷了碗，又将瓷瓶丢过院墙，这才稍稍安下心来。

待心绪平复，不由得有些后悔，此番与做贼无异，若再来两回难保就被人撞破了。只盼着这回就将贾赦送走，否则桃红可不敢再冒险了。

这日贾琏外伤渐好，依旧缠裹了后脑海，正躺在炕上缱绻着，忽而便有婆子来寻：“二爷快去瞧瞧，那忠顺王府的长史又来了。”

“嗯？”贾琏不敢怠慢，慌忙换了衣裳往前头大厅去迎，一边还打发人知会后宅。

婆子不敢怠慢，兵分两路，一边厢往东院报，一边厢径直报到了贾母跟前儿。

这会子贾母正在用饭，王夫人、凤姐等都在，听得那婆子慌慌张张报来，贾母顿时唬了一跳。

不由得扭头就看向宝玉！

非但是贾母，连王夫人也瞥向宝玉，直把宝玉看了个心下莫名。

王夫人就道：“你这孽障，莫非又在外头惹了祸事不成？”

宝玉心下惴惴，没口子道：“儿子每日往书院去，得闲了也只在家中，再没与那琪官往来过。”

实则宝玉背信弃义，那蒋玉菡因着宝玉又被忠顺王逮了回去，此后再不与宝玉往来，生怕再被其拖累了。

余者如冯紫英、卫若兰等，虽碍于北静王情面与宝玉多有往来，却不肯深交。由是宝玉时间一长便闹了个没趣，只在家中厮混，懒得再往外头去厮混。

只是宝玉劣迹斑斑，王夫人又哪里肯信？当下叫骂道：“我这些时日忙着管家，倒是短了对你管束，竟让你愈发恣意了。打明儿起不许再出去厮混，只许去书院好生攻读，不然我定要告诉老爷，让老爷好生教训你！”

宝玉委屈得红了眼圈儿，赶忙看向贾母：“老祖宗——”

他眼巴巴看过去，却见贾母叹息着竟偏过头去，随即一言不发。

宝玉顿时好似遭了雷殛一般，定在原地怔住了。当下又看向四下，只见三春、黛玉、宝钗、湘云纷纷看过来，目光中满是审视，竟无一人肯信他的。宝玉顿觉所有人都弃了他，心下悲凉，禁不住探手去抓胸前挂着的宝玉。

王熙凤眼尖，见势不妙，紧忙搡了一把袭人，自己个儿也开口道：“太太这话太过了，不过是忠顺王府长史来了，人家还没说什么，咱们自己个儿关起门来反倒乱了起来，传出去岂不让人笑话？”

探春也道：“凤姐姐说的在理，太太，不忙着怪宝二哥，还是先等等信儿再说吧。”

说话间袭人紧忙凑到宝玉身边儿，不待其摘下宝玉，紧忙就接了过去，说道：“我先经管着，免得你又发了性子。”

发了性子……发了性子……性子……

往常他一摔玉，定会引得上下关切，如今却是连摔玉的机会都没了。宝玉心下愈发悲凉，干脆扭身夺路而走，昏昏沉沉本能往栊翠庵而去，那袭人等紧忙追上跟在左右，自是不提。

却说荣庆堂里七嘴八舌，众人无不忐忑。待过得好半晌，又有婆子来回话：“老太太，琏二爷送了忠顺王府长史，正往东院去呢。”

贾母连忙问道：“可扫听清楚了，到底是因着何事？”

婆子道：“寻小厮问了一嘴，说是大老爷在外头欠下了银钱。”

听闻与宝玉无关，王夫人不禁暗自舒了口气。那高坐软榻上的贾母却皱起眉头来骂道：“这个孽障，怎么又欠了人家银钱？”顿了顿，忙问：“可知欠下了多少？”

“这——”婆子支支吾吾不肯言语。

昨儿方才出了那么一档子事儿，贾母心下厌嫌得紧，又哪里肯为贾赦遮掩？因是蹙眉道：“你照实了说就是。”

婆子便道：“回老太太，那本金不过八千两，可月息三厘，滚到如今算算竟要两万四千两。”

“啊？”

婆子又道：“琏二爷与那长史商讨了一番，人家咬死了不肯松口，说大老爷若不归还，便去顺天府衙门将大老爷连同咱们家一并告了！”

贾母顿时好一阵天旋地转，王熙凤、鸳鸯紧忙上来扶了，好半晌待贾母缓过来，不禁悲从心来，骂道：“好个孽障，自己胡乱花销偏要拖累家里，这账我管不得，且让他自己想法子还去！”

正待此时，忽听得仪门上传事云板连叩四下，正是丧音！

贾母并王夫人等纷纷愣住，凤姐更是心惊胆战，紧忙打发丫鬟：“快去问问，这又是给谁报丧呢？”

话音方才落下，就见邢夫人领着丫鬟、婆子哭嚎着进来。

众人见此情形，哪里还不知缘由？

贾母当即颤颤巍巍问道：“太太，你这是——”

便见那邢夫人噗通一声抢跪地上，哭嚎道：“老太太，大老爷……大老爷……他……没了！呜呜呜——”

“啊？”贾母拄着拐杖豁然而起，随即身形一阵摇晃，朝着后头仰面栽去。

“老太太！”

“老太太——”

荣庆堂里，霎时间兵荒马乱、鸡飞狗跳！

(本章完)