她这边厢定下计议，宝琴回得房中翻箱倒柜一番，却苦恼于身形而没有合适棉衣。略略思量转动心思，旋即叫了小螺道：“你去与邢姐姐说，就说劳烦她将每日菜谱抄写下来，如此往后也有个凭依。这十两银子送去，就说是润笔。”

小螺应下，当即揣了银子往知觉斋而来。到得内中，眼见邢岫烟正伏案观量着一册诗稿，便等了须臾才上前招呼了。

邢岫烟待听命来意，紧忙起身推脱。那小螺年岁虽小，却也是个能说会道的。只道：“这外头报纸请人写稿子还有润笔，邢姑娘抄写食谱得些润笔又如何？再说那笔墨纸砚总要一些银钱，更紧要的是邢姑娘的手艺。等闲大师傅，非亲非故的哪个会将菜谱流传出来？”

邢岫烟道：“我不过是做些家常菜，哪里就值润笔了？”

小螺将银钱强塞在其手中，笑道：“姑娘也莫要跟我拉扯，这差事若是办不好，回头儿我们姑娘可是要责罚我的。邢姑娘也不想我受罚吧？”

邢岫烟推脱不得，心下一片温暖，穷困之时有人伸出援手帮衬，这般心意总会让人铭记。

小螺方才告辞而去，转眼红玉又来了。招呼过后，先行将一些银稞子送了来，说道：“伯府定例，都是每月初十放月例，这个月邢姑娘来的迟了一些，倒是不好结算。因是不如先行折算给付了，往后的循着日子放月例也好计算。”

这是报酬所得，却也是一番恩情。邢岫烟心下感念，收了银子道谢不已。

却看红玉又自身边儿丫鬟手上拿了一件棉衣来，说道：“傅姨娘如今有了身子，过往的衣裳都穿不得了。前些时日散去了不少，如今还剩下一些，邢姑娘若不嫌弃就拿去改改。”

一件半新的棉衣，又是一番恩情，邢岫烟推拒不得，只好也收了下来。她不知宝琴与邢岫烟所思所想，只道是李惟俭指使家中姬妾所为，因是心下不禁生出旖旎来：莫非李伯爷真就对自己有意？又许是……仅仅是怜悯自己罢了？

邢岫烟往回走时，心下一时间思量不分明，顿时蹙着眉头好生烦恼。

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晚点时，有婆子来传话，说是王夫人顾念凤姐儿院儿前的倒座三间小抱厦寒凉，因是便将大观园正门前的辅仁谕德议事厅分拨了出来，供探春等素日里处置家事。

探春谢过王夫人，起身便往议事厅而来，路上正巧撞见平儿。探春便寻过去说道：“我有一件大事，早要和伱奶奶商议，如今可巧想起来。你吃了饭快来。过会子我也叫了宝姑娘，咱们三个人商议了，再细细问你奶奶可行可止。”

平儿应承了，随即便道：“三姑娘总要先说个由头，免得我们奶奶问起了我什么都不知。”

探春一想也是，便先行将胭脂水粉之事说了。

平儿答应而去，到得凤姐儿院儿便将此事说了。凤姐儿听罢禁不住赞道：“好，好，好个三姑娘！我说她不错。只可惜她命薄，没托生在太太肚里。”

平儿笑道：“奶奶也说胡涂话了。他便不是太太养的，难道谁敢小看她，不与别的一样看了？”

凤姐儿叹道：“你哪里知道，虽然庶出一样，女儿却比不得男人，将来攀亲时，总有一种轻狂人，先要打听姑娘是正出庶出，多有因为庶出不要的。

殊不知别说庶出，便是我们的丫头，比人家的小姐还强呢。将来不知哪个没造化的，挑庶正误了事呢；也不知哪个有造化的，不挑庶正的得了去。”

说着，又向平儿笑道：“你知道我这几年生了多少省俭的法子，一家子大约也没个不背地里恨我的。我如今也是骑上老虎了。虽然看破些，无奈一时也难宽放。二则家里出去的多，进来的少：凡是大小事仍是照着老祖宗手里的规矩，却一年进的产业又不及先时。

多省俭了，外人又笑话，老太太、太太也受委屈，家下人也抱怨刻薄；若不趁早儿料理省俭之计，再几年就都赔尽了。”

平儿不禁忧心道：“可不是这话！将来还有三四位姑娘，还有两三个小爷，一位老太太，这几件大事未完呢。”

凤姐儿笑道：“我也虑到这里。倒也够了：林妹妹……嗯，与宝玉，他两个一娶一嫁，可以使不着官中的钱，老太太自有梯己拿出来。

二姑娘是大老爷那边的，也不算。

剩了三四个，满打满算着每人花上一万银子。

环哥儿娶亲，也就花上三千两银子，不拘哪里省一些也就够了。老太太的事儿出来，一应都是全了的，不过零星杂项，便是抛费也不过三五千两。如今再俭省些，陆续也当就够了。

只怕如今凭空再生出一两件事儿来，可就了不得了。咱们且别虑后事，你且吃了饭，快听她们商议什么。这正碰了我的机会，我正愁没个膀臂！

虽有个宝玉，他又不是这里头的货，纵收伏了他，也不中用；

大奶奶是个佛爷，也不中用；二姑娘更不中用，而且不是这屋里的人；四姑娘小呢，兰小子更小；环儿更是个燎毛的小冻猫子，只等有热灶火炕让他钻去罢。

真真一个娘肚子里跑出这样天悬地隔的两个人来，我想到这里就不服。

再者林丫头和宝姑娘她两个倒好，偏又都是亲戚，又不好管咱家务事。况且一个是无心于此；一个是拿定了主意：‘不干己事不张口，一问摇头三不知’，问她也难。

倒只剩了三姑娘一个，心里嘴里都也来得，又是咱家的正人，这回又得了太太吩咐。

如今她既有这主意，正该和她协同，大家做个膀臂，我也不孤不独了。按正理，天理，良心上论，咱们有她这一个人帮着，咱们也省些心。

若按私心藏奸上论，我素日得罪人太过，也该抽头退步，回头看看了；

再要穷追苦克，人恨极了，暗地里笑里藏刀，咱们两个才四个眼睛，两个心，一时不防，说不得就让人坏了事！

不如趁着如今，她出头一料理，众人就把往日咱们的恨暂可解了。

还有一件，我虽知你极明白，恐怕你心里转不过来，如今嘱咐你：她虽是姑娘家，心里却事事明白，不过是言语谨慎。她又比我知书识字，更厉害一层了。如今俗语说，‘擒贼必先擒王’，她如今要作法开端，说不得便要拿我开端。倘或她要驳我的事，你可别分辨，你只越恭敬，越说驳得是才好。

千万别想着怕我没脸子，和她一犟就不好了。”

平儿不等她说完便道：“你太小看了我，这等是非，我又岂能犯糊涂？”

凤姐儿笑道：“我是怕你心里眼里只有了我，一概没有别人，不得不嘱咐；既然你比我更明白了，我又能如何说？啧啧，不想你又急了，满口你啊、我啊起来。”

平儿指着自己个儿的脸嗔道：“偏说你!你若不依，这不是嘴巴子？再打一顿就是了。难道这脸上还没尝过的不成!”

凤姐儿笑道：“你这小蹄子，就那么一回还要记多久？罢了，过来坐下，横竖没人来，咱们一处吃饭是正经。”

当下主仆二人一并落座用晚点，平儿心下暗忖，想来三姑娘也是怕落了凤姐儿的脸面，这才只叫了自己不曾叫凤姐儿，如此中间也有个转圜。

凤姐儿用着碧梗米粥，不禁偷眼扫量平儿，心下却已然拿了主意：若想神不知鬼不觉，总要将平儿也一并拖下水才好遮掩。想到此节，凤姐儿不禁心下忿忿，暗忖着来日又要便宜那头野牛了！

平儿陪着凤姐儿吃了晚点，服侍盥漱毕，方往议事厅来。进的内中只见院中寂静，只有丫鬟、婆子等在窗外听候。

平儿进入厅内，就见探春、宝钗正说着隔壁伯府之事。见她来了，探春便命她脚踏上坐了，随即说起胭脂水粉采买之事来。

“我想的事不为别的，因想着我们一月有二两月银外，丫头们又另有月钱。昨儿又有人回，说我们一月所用的头油脂粉，每人又是二两。如此，重重叠叠，事虽小，钱有限，看起来也不妥当。你奶奶怎么就没想到这个？”

平儿笑道：“这有个原故：

姑娘们所用的这些东西，自然是该有份例。每月买办买了，令女人们各房交与我们收管，不过预备姑娘们使用就罢了。没有我们天天各人拿着钱找人买头油又是脂粉去的理。

所以外头买办总领了去，按月使女人按房交与我们的。姑娘们的每月这二两，原不是为买这些的，原为的是一时当家的奶奶、太太或不在，或不得闲，姑娘们偶然一时可巧要几个钱使，省得找人去。

这是恐怕姑娘们受委屈，可知这个钱并不是买这个才有的。如今我冷眼看着，各房里的我们的姊妹都是现拿钱买这些东西的竟有一半！

我就疑惑，不是买办不得空，迟些日子，就是买的不是正经货，弄些使不得的东西来搪塞。”

探春闻言便笑道：“你也留心看出来了。不得空是没有的，也不敢，只是迟些日子，催急了，不知哪里弄些来，不过是个名儿，其实使不得，我们依然得现买。

就用这二两银子，另叫别人的奶妈子的或是弟兄哥哥的儿子买了来，才使得。若使了公中的人，依然是那一样的。不知他们使了什么法子，是铺子里坏了不要的，他们都弄了来单预备给我们？”

平儿笑道：“买办买的是那样的，他买了好的来，买办岂肯和他善罢甘休？又说他使坏心，要夺这买办了。

所以他们也只得如此，宁可得罪了里头，不肯得罪了外头办事的人。姑娘们支使奶妈子们，他们也就不敢闲话了。”

探春道：“因此我心中不自在。钱费两起，东西又白丢一半，通算起来，反费了两折子，不如干脆把买办的每月蠲了。

此是一件事。第二件，我方才往会芳园走了一遭，你看会芳园比咱们这个如何？”

平儿便道：“当日起园子时宁府还在，咱们这大观园还占了一部分会芳园呢……算算会芳园能有咱们一半？”

探春道：“我方才与傅姨娘说闲话，谁知这会芳园，除她们戴的花、吃的笋菜鱼虾之外，一年还有人包了去，年终足有三百两银子剩！我这才知道，一个破荷叶，一根枯草根子，都是值钱的！”

一旁的宝钗心下颇不以为然，只道探春太过斤斤计较。因是宝钗笑道：“真真膏粱纨绔之谈。虽是千金小姐原不知这事，但你们都念过书，识字的，竟没看见朱夫子有一篇《不自弃》文不成？”

这前头的话也就罢了，不过是说探春不知柴米油盐，其后话锋一转提及《不自弃》，意思是勉人自励，而莫要将心思放在那鸡毛蒜皮、省几两银子的事儿上。

探春听了顿时心下不悦，面上却笑道：“虽也看过，那不过是勉人自励，虚比浮词，哪里都真有的？”

宝钗马上反驳道：“朱子都有虚比浮词？那句句都是有的。你才办了两天时事，就利欲熏心，把朱子都看虚浮了。你再出去，见了那些利弊大事，越发把孔子也看虚了！”

这话说的愈发不客气了！

探春虽还笑着，笑道：“你这样一个通人，竟没看见《姬子》书？当日姬子有云：登利禄之场，处运筹之界者，窃尧舜之词，背孔孟之道。”

宝钗笑道：“底下一句呢？”

探春笑道：“如今只断章取意。念出底下一句，我自己骂我自己不成？”

宝钗道：“天下没有不可用的东西，既可用，便值钱。难为你是个聪敏人，这些正事，大节目事竟没经历，也可惜迟了。”

宝姐姐这话满是讥讽，意思是你既然这么聪明应该去办大事，没有经历过大事太可惜了。

平儿见二人彼此怼起来了，赶紧过来打圆场说：“两位姑娘可怜可怜我，这寻章摘句的我可一句都没听懂。我看不若叫了姑娘们来，也不说正事儿了，就看两位姑娘讲学问吧。”

平儿这一打岔，宝钗也就不再与探春纠缠，但也没有往后退的道理，因是说道：“学问中便是正事。此刻于小事上用学问一提，那小事越发作高一层了，不拿学问提着，便都流入市俗去了。”

宝姐姐的意思是事情虽小，但道理还是应讲清楚，你探春抠那点小钱就是不妥！

闻听此言，可把探春气了个七窍生烟。心下不由得思量起俭四哥先前所说，这宝姐姐满口大道理，正经主意一个没有，眼看着就是来搅局的。如今总要想个法子先将其赶出去才是！

(本章完)