却说转过天来，一早宝钗果然又来与王夫人告假，只说临近年关，家中铺面都须得一一盘点，如今薛蟠又行商在外，薛家无人可用，只能先行让宝钗顶上。

王夫人这会子心下想着王子腾生辰，虽心下生怕宝钗不看顾着，家中再生出脱离掌控之变故，却也只好放宝钗而去。

临了又嘱咐宝钗早些处置过家事，也好帮衬着探春料理荣府庶务。宝钗一一应下，旋即乘车而出，径直往内府股子交易所而去。

宝姐姐这一走，探春便开始自行其是。她心下早早谋划齐整了，待早饭时趁着王夫人与凤姐儿俱在，便将心中所想当着贾母的面儿说了出来。

王夫人听罢自是蹙眉思量，转瞬又舒展眉头，盖因探春所说几样都不过是小事儿，并不曾动及那几户陪房。

贾母听得连连颔首，心下不禁对探春又高看了几分。因是看向王夫人道：“太太是如何想的？”

王夫人只道：“此事有利有弊，儿媳这会子却没什么主意，全凭老太太做主就好。”

贾母就道：“要我说，探春这法子好，早就该如此。咱们家家大业大的，虽不忍苛待下人，却也不能眼瞧着肥了下人短了主子的。今儿我才说这话，素日我不说，一则怕逞了凤丫头的脸，二则众人不服。今儿你们都在这里，既然都寻不出不是来，那这事儿就定下了。”

一旁的薛姨妈与尤氏便道：“可见老太太是真心疼凤丫头。不过，凤丫头在老太太跟前儿也是真孝顺。”

贾母点头叹道：“我虽疼她，我又怕她太伶俐，也不是好事。”

探春顿时赧然道：“我哪里算无遗策了？多亏了凤姐姐与俭四哥帮衬着，不然如今还没主意呢。”

我倒替你们想出一个人来：绮霰斋有个老叶妈，她就是茗烟的娘。那是个诚实老人家，她又和我们莺儿的娘极好，不如把这事交与叶妈。她有不知的，不必咱们说，她就找莺儿的娘去商议了。哪怕叶妈全不管，竟交与那一个，那是她们私情儿，有人说闲话，也就怨不到咱们身上了。如此一行，你们办得又至公，于事又甚妥。”

探春闻言心下愈发气恼，磨牙半晌叹了口气道：“罢了，先不与她计较。”

蹙眉思量间方才回返蘅芜苑，探春寻了过来。三姑娘将早间之事一说，旋即道：“听平姑娘说，莺儿妈妈最擅摆弄这些，这蘅芜苑交由莺儿妈妈打理可好？”

“怎么说？”

因是我便琢磨了个法子，干脆在偏房里起了个小灶，多用炭火，如此我们姑娘也就不用等了。只是这药膳我与雪雁实在不会摆弄，这才求到邢姑娘面前。”

贾母又看向探春：“探丫头尽管放手施为，不怕有错漏。”

这一个说：“那一片稻地交给我，一年这些玩的大小雀鸟的粮食，不必动官中钱粮，我还可以交钱粮。”

贾母笑道：“众人都死了，单剩下咱们两个老妖精，有什么意思！”

申时过了，方才用过晚饭，邢岫烟又下得缀锦楼来往伯府而去。不想临到蜂腰桥前便被紫鹃拦了下来。

探春心下拎得分明，知道此事什么要紧，什么须得往后头放。不过探春又不是二姑娘那般软弱可欺的，这仇怨算是记在心里了，只待回头得空了定要报还一二。

宝钗笑道：“三妹妹又来作弄我。”

转瞬之间四下包了個干净，独留下蘅芜苑，探春心下思量不定，琢磨着总要留个主意给宝姐姐，不然过后还不知如何挑刺呢。

紫鹃忙道：“可当不得姑娘之称，却是有一桩事儿要劳烦邢姑娘。邢姑娘也知如今天气日渐寒凉，我们姑娘又一日断不得药膳，奈何自小厨房往潇湘馆来便要走上一刻，任是裹了棉被，到了地方那药膳也凉了。

平儿情知探春之意，忙笑道：“跟宝姑娘的莺儿，她妈就是会弄这个的，上回她还采了些晒干了，纶成花篮葫芦给我玩的，姑娘倒忘了不成？”

说得众人都笑了。

探春颔首道：“也好，那等宝姐姐回来我再与她说过。”

凤姐儿忙笑道：“这话老祖宗说差了。世人都说，太伶俐聪明，怕活不长。世人都说得，世人都信得，独老祖宗不当说，不当信。

探春笑道：“原来如此。只是弄香草的，没有在行的人。”

“断断使不得！你们这里多少得用的人，一个一个闲着没事办，这会子我又弄个人来，叫那起人连我也看小了。

众婆子听了，无不愿意，有的说：“那一片竹子单交给我，一年工夫，明年又是一片。除了家里吃的笋，一年还可交些钱粮。”

凤姐儿这会子乐见其成，眼见探春说得头头是道，禁不住赞道：“我看探丫头就是个女诸葛，真真儿是算无遗策呢。”

紫鹃笑着见过礼，邢岫烟也笑道：“紫鹃姑娘寻我有事儿？”

宝姐姐看得咋舌不已，生怕如薛蟠那般赔了进去，因是一直观望着不曾出手。

当下将各处婆子一一叫来问话，从中选了些老实妥帖的，其后便将分包之事说将出来。

邢岫烟顿时笑道：“我道是什么，不过是小事一桩，左右我头晌也无事，赶在辰时前过来熬煮上，也抛费不了多少光景。”

三则老妈妈们也可借此小补，不枉经年累日在园中辛苦；

转眼到得下晌，宝钗乘车回返。这几日宝姐姐仔细观量了，眼见水务股子作价果然平稳，旬月间股价波动不过一二钱银子，心下又念着年关前的股息，便没着急出手。那新才上市的股子，如今可谓炙手可热，上市时不过作价一两一钱，眨眼间股价翻着跟头往上涨！待到得下晌已然逼近了一辆四钱。

紫鹃顿时双手合十感激道：“多谢邢姑娘，此番可是帮了大忙了。我们姑娘说了，不好平白劳动邢姑娘，正好姑娘有些胭脂水粉富余，不如干脆借花献佛……”

一则园子有专定之人修理花木，自然一年好似一年的，也不用临时忙乱；

老祖宗只有伶俐聪明过我十倍的，怎么如今这样福寿双全的？只怕我明儿还胜老祖宗一倍呢！我活一千岁后，等老祖宗归了西，我才死呢。”

转头探春回得秋爽斋，闲话间将方才之事说了，惹得侍书顿时嗤笑一声，说道：“姑娘怕是被人哄了！”

侍书鄙夷道：“谁不知道莺儿拜了茗烟的娘做干亲？宝姑娘还真是嘴里一套、心里一套，看似将自己摘了出去，实则好处还不是收拢了？”

“如何哄的？”

探春当即领命，心下顿时有了底儿。转头儿又到得议事厅，拉了凤姐儿、平儿商议一通，先行将那每月二两的胭脂水粉银子停了，其后又从大观园婆子里选了几个妥帖的来，打算将各处分包了。

二则也不至作践，白辜负了东西；

此时回返荣府，心下琢磨着这股子既然是俭四哥摆弄出来的，总要大略探个底才好出手，就是可惜如今二人却是不好相见。

探春心下不愿，那茗烟的娘可不是个好相与的，仗着年岁素日里没少欺负各处小丫鬟。可宝姐姐既然如此说了，探春也不好说旁的，只得笑着应下。

转头探春又思忖着往后再如何兴利革弊，今日种种举措，唯独那胭脂水粉银子下月便能俭省下，其余的须得留待来年方才能见到利。

凤姐儿便在一旁道：“探丫头怎地忘了蘅芜苑？蘅芜苑里更利害！如今香料铺于大市大庙卖的各处香料、香草儿，都不是这些东西？算起来，比别的利息更大。”

四则亦可以省了这些花儿匠、山子匠并打扫人等的工费。将此有余以补不足，未为不可。

邢岫烟顿时变了脸色：“诶？这话休要再提！不过是捎带手的事儿，哪里就用送我物件儿了？再说前头林姐姐送了我这件儿银鼠皮外氅我还不曾回赠什么呢，若再送旁的，只怕我往后再也不敢登门儿了。”

紫鹃眼见邢岫烟果然不收，便叹息着笑道：“果然被我们姑娘说中了，她就说邢姑娘一准儿不收的。”

邢岫烟就笑道：“本就是园子里的姊妹，彼此往来全凭心意就好，又何必非要送我物件儿？”眼见紫鹃再不说旁的，她便说道：“既如此，明儿一早我就来。”

紫鹃应下，与邢岫烟别过，眼见其过了蜂腰桥，赶忙又问：“邢姑娘这会子要去哪儿？”

邢岫烟停在桥上顿足回首，心下五味杂陈，面上却笑道：“李伯爷顾念着过往，给了一份帮厨的差事与我。”

紫鹃讶然不已，待送过了邢岫烟赶忙回返潇湘馆与黛玉说了。

黛玉也不曾多心，只道：“他早前就说过，曾在蟠香寺见过邢姑娘几回。”

眼见黛玉浑不在意，紫鹃只能心下暗自焦急。她一早就不想做什么宝二爷的姨娘了，如今只想着做李伯爷的姨娘。可如今算算，晴雯、红玉、香菱、琇莹这几个且不说，后头又有傅秋芳、薛宝琴，如今再加上个邢岫烟，哪一个不比她出众？

待来日陪嫁过去，只怕俭四爷身边儿早就人满为患了，哪里还瞧得上她？

黛玉观量紫鹃神色，顿时讥笑道：“我知你心思，你这般诚心待我，往后便遂了你的意可好？”

紫鹃顿时被戏弄得面红耳赤，辩驳道：“姑娘又乱说，我一心为姑娘思量，偏成了存着私心的。”

黛玉却咯咯笑道：“你也少哄我，我就不信这天下间有哪一个不存了私心的。伱那心思，又能瞒得了谁去？”

紫鹃顿时羞赧起来，只过来扯着黛玉娇嗔不依。

另一边厢，邢岫烟今儿穿了傅秋芳送的袄子，外头罩着黛玉送的银鼠皮外氅，一路顶风而来，果然不再如往日一般寒凉。熟门熟路进得厨房里，也不理那位御厨传人的腹诽，观量过厨房中预备的食材，便亲自动手做了几样江南菜色。

因着宝琴所请，其后邢岫烟又往知觉斋而来。有丫鬟奉了茶水来，邢岫烟便寻了书案落座，提笔落墨用那娟秀字迹将今日菜谱誊抄其上。

今儿不过做了四样菜，不过须臾便誊抄过了。邢岫烟放下笔墨来正要寻书架上书册观量，偶尔却瞥见桌案一角散落着不少文稿。

其中有宝琴心有所感所书诗句，又有几张看不懂，却又被涂抹了的图样子。偏那图样子上又留了几句古怪诗文：

日照香炉生紫烟，李白来到烤鸭店。口水直流三千尺，一摸口袋没带钱。

邢岫烟眨眨眼，只觉心下古怪无比。

再看另一张，又有随手涂鸦之作：

清明时节雨纷纷，孤家寡人欲断魂。借问美人何处有，牧童遥指三里屯。

邢岫烟再也憋不住，禁不住掩口嗤笑起来。那图样子上的字迹方正，说不上多出彩，却也能瞧着定是出自男子。

此间书房多是琴姑娘来用，这多出的男子笔迹，可不就是那位李伯爷的？

再往后看，那几张图样子上随手涂鸦的诗作便愈发不正经：穷则独善其身、富则妻妾成群……三个臭皮匠、臭味都一样……问君能有几多愁、恰似一群太监上青楼——

邢岫烟强忍了好半晌，如今再也忍不住，又瞥见四下无人，当即‘鹅鹅鹅’地笑将起来。

心下不由得暗忖，那位李伯爷果然是个诙谐性子。

正待此时，忽听得外头有人说道：“笑得这般开心定是遇见好事儿了，不知能否说来听听？”

邢岫烟一怔，赶忙敛去笑容，抬眼便见李惟俭笑吟吟行了进来。

邢岫烟赶忙屈身一福：“见过李伯爷。”

李惟俭摆摆手，边走边说道：“咱们相识于微末，犯不着讲究这些俗礼。”

邢岫烟眨眨眼，不知如何应承了。当日李伯爷虽不曾封爵，却也显赫一方，哪里就是微末了？

方才回过神儿来，就见李惟俭到了近前，邢岫烟来不及遮掩那些图样子，赶忙道：“我，我不是有意翻看的。”

李惟俭笑道：“都是些废图，不然也不会留在此间。哦，原来你是笑这些歪诗啊。昨儿宝琴见了，也笑了好半晌呢。”

邢岫烟见李惟俭心下并无芥蒂，言谈一如往日般和煦，这才略略放下心来，又禁不住好奇问道：“伯爷怎会……怎会……额——”

“作这些歪诗？”李惟俭就笑着说：“图样子画不出来，心下一时憋闷，干脆寻个法儿转转心思。”

邢岫烟就笑着赞叹道：“虽是歪作，却也别出心裁，我就想不出这般让人捧腹的词儿来。”

李惟俭叹息着意味深长道：“你们就好了，还能笑得出来，我如今却笑不出来啊。”

那些不过是拾人牙慧，写过了也不曾发泄心下烦闷，反倒让李惟俭愈发缅怀过往。啧，他当日怎么就没养成日常读书的好习惯呢？不然如今也不会三天憋一行字，以至于那化学著作如今还只是空想。