黛玉说话间，那下头的宝琴已然得了信儿，当下丢了风筝便往前头迎去。

瞧其一路疯跑的架势，四姑娘惜春便道：“林姐姐这主母不喜约束人，倒是将琴姐姐宠得愈发没样子了。”

黛玉就笑道：“都是闺阁里父母宠着过来的，将心比心，我又何必故意拿乔苛待？她只要不犯了规矩，一切都由着她。”说话间，目光貌似不经意的瞥向邢岫烟，显是意有所指。

邢岫烟面上微红，嗫嚅着不言语。亏得此时众人都笑宝琴没样子，也无人瞧她，不然定会瞧出端倪来。

邢岫烟有心过问李惟俭情形，不待其开口，三姑娘探春就问道：“今儿俭四哥还是申时归来？”

不待黛玉回话，紫鹃就道：“老爷这几日回来的偏晚，今儿却不知什么时候回来了。”

黛玉笑道：“莫管他们，好容易起了社，这桃社总要比海棠社强上一些才是。”

姊妹们纷纷应下，当即提笔落墨，将心中所思诗词尽数作出来。

前头大厅里，宝琴一路快步而来，进得内中便见管家吴海平正陪着一身便服的兄长薛蝌说着话儿。

宝琴仔细打量，眼见兄长黑瘦了不少，不由得心疼不已，当即凑过来道：“哥哥何时回京的？”

吴海平极有眼色，当下告退而去，薛蝌便笑道：“昨儿临入夜方才进城。”

宝琴嗔道：“怎地不多歇歇？”

薛蝌道：“如今津门往通州运河顺畅，又有小火轮牵引，乘船朝发夕至，算算反倒是通州往京师这一段抛费的时候更久一些。那厂子督办之事，起初略显艰难，如今上了正轨，倒是不用我怎么看顾。上个月给伯爷去了行文，伯爷便抽调我回京师听差。”

此事宝琴听李惟俭说过，当下笑眯眯道：“是呢，四哥哥还赞哥哥办事谨慎、妥帖呢，说错非差着年纪，哥哥这一回的功劳总要升上一级才是。”

薛蝌连连摇头道：“自家知自家事儿，连个功名都没有，再往上升迁可是不易。”

薛蝌如今是从七品的协理督办，再往上便是正七品的主事，可他才多大年纪？只这般年岁便是从七品，若非有李惟俭看顾着，说不得便遭了人嫉恨。

顿了顿，薛蝌又道：“本道下晌时先行见过伯爷，可思来想去还是放心不下妹妹，这才一早儿过来瞧瞧。你……可都好？”

宝琴笑眯眯道：“自是都好的，四哥哥宠着，林姐姐也不如何约束，方才那会子我还在放风筝呢。”

薛蝌正色道：“你虽年纪小，却也不可恃宠而骄。”

宝琴便应承道：“哥哥放心，我都省得的。”

兄妹俩叙话半晌，那薛蝌愈发沉稳，只略略说过自己几句便收了声，反倒是宝琴叽叽喳喳说个没完。一会子说去岁生儿时李惟俭送了个猫儿样子的闹钟，宝琴自然爱煞了，奈何这物件儿方才新造的，极不妥帖，不过十几日光景就坏了。

李惟俭本待要给宝琴换新的，偏宝琴是個长情的，只央求着李惟俭寻人修了几回，不料不修还好，修过几回如今却成了个样子货。定了卯时的闹钟，半夜里就吵个不停；

又说过年时论功行赏，这一年来宝琴看顾账目有功，黛玉便分了不少出息与宝琴，便是没有那些陪嫁，宝琴如今也不缺体己用；

转头儿又说上元时李惟俭领着家中姊妹往西海游逛了一番，可惜京师不比金陵，正月里海子还不曾化冻，放不得河灯。

“是了，四哥哥说过几日领着我们往香山踏青去呢。哥哥若是得空，不若也一道儿去游逛一番。”

薛蝌笑着摇头。

宝琴张张嘴，忽而欲言又止。说来薛蝌如今也到了开亲的年纪，只是这事儿做妹妹的不好提及，倒不如回头儿寻了四哥哥说道说道。

薛蝌此时低头饮茶，略略蹙着眉头，显得心事重重。宝琴正要过问，忽而听得外头人声杂乱，抬眼便见吴海平引着徽班二十几号人自角门进得内中。

薛蝌也瞧见了，禁不住问道：“今儿有喜事，怎地还请了戏班子？”

宝琴笑道：“林姐姐觉着无趣，又想起起诗社来了，加之赶上荣府三姐姐生儿，便请了戏班子来热闹热闹。”

“原是如此，”薛蝌撂下茶盏便道：“那妹妹去耍顽吧，下晌我径直往衙门寻了伯爷回话就是了。”

宝琴心下不舍，却也应承下来，随即将薛蝌送出二门方才回返。她心思细腻，往回走时便蹙眉道：“哥哥好似有心事呢。”

小蛤便笑道：“二爷也到了年纪，说不得相中了谁家女公子呢。”

宝琴笑骂道：“满嘴胡吣，哥哥最是守礼，可干不出话本子那等才子佳人的勾当来。”

当下宝琴进到会芳园里，寻了众姊妹赶忙道恼，又自罚了三杯，诵了两首桃诗，方才被笑闹的众姊妹放过。到得晌午，开了酒宴，自李纨往下众人依次点了戏折子，一时间吃酒、顽笑，瞧着咿咿呀呀的唱曲，真真儿是好不自在。

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却说薛蝌出得竟陵伯府，乘了马车便往自家回返。马车到得家中，不待其下车，便有小厮急吼吼寻将过来，急切道：“二爷可算回来了，大房那边厢——”

薛蝌陡然瞠目看向那小厮，小厮顿时掩口，四下观量一眼，眼见并无人留意，这才压低声音道：“大房的宝桂姑娘又来了！”

那宝桂乃是夏金桂的陪嫁丫鬟，样貌只是寻常，又生了一双富贵眼，素日里说话极不中听。

薛蝌闻言顿时蹙眉不已。想来那夏金桂定然留了人手盯着这边宅院，自己个儿方才回来，一早儿夏金桂便打发人来递了话儿，只说薛姨妈挂念着，薛蟠也想着，问薛蝌何时得空往薛家走一遭。

呵，薛家二房早早便与大房闹掰了，夏金桂的话儿不过是糊弄人的，存的什么心思谁不知道？只可惜薛蝌一时不查中了招，如今真是悔之晚矣。

当下薛蝌也不做声，蹙眉进得内中，便见那宝桂正嗑着西瓜子，见得薛蝌进来，紧忙丢了瓜子起身一福：“见过二爷——”

薛蝌摆摆手，落座道：“有事儿径直说了就是，用不着拐来拐去的。”

宝桂就道：“听说二爷回返，我们奶奶心里高兴的，说二爷这一回说不得就高升了。奶奶还说，若二爷得空，便往家里去一趟；若不得空，我们奶奶便要往衙门去寻二爷了。”

内中威胁之意溢于言表，薛蝌恼道：“叫我那嫂子往衙门去告就是，无凭无据的，我还能怕了她不成？”

却见宝桂不急不缓道：“我们奶奶说，上回二爷不小心，好似将不少贴身物件儿都落在了家里呢——”

薛蝌这才想起，那自小随身佩戴的玉佩与汗巾子上回都被夏金桂藏匿了起来，当时薛蝌只顾着狼狈奔逃，索要无果便仓惶奔走。

念及此处，薛蝌叹息一声道：“罢了，过几日我往兄长家中走一趟就是了。”

宝桂笑道：“奶奶说了，二爷初六得空往保宁寺去拜拜佛，总有好处的。”

当下又一福，旋即告退而去。

人方才出门，薛蝌便愤而砸了茶盏，一时间心下苦闷无人诉说，又不知如今该当如何是好。

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西单牌楼。

嗤——

随着小火车停下，大团蒸汽撒放出来，混着煤烟味儿呛得人直蹙眉。李惟俭拱手做请，道：“还请王爷移步。”

忠勇王也不着急上车，反倒盯着车头瞧了半晌。那车头不过有两个马车大小，前头是圆滚滚的锅炉，后头是敞开的司乘室，那司乘这会子灶王爷也似，满脸都是煤灰。一旁的锅炉工盯着压力计，不住的往灶膛里填着煤块。