却说这日薛蟠一早儿寻了薛姨妈与宝钗说话，却道行程定下，只待过几日便要往南面一行。采买一应南货，走海运至津门，再转运京师。

这一来一回说不得便要半年光景，能赚个二、三千银元。

薛姨妈闻言自是高兴，与宝钗道：“你哥哥如今也振作起来了。”转头又嘱咐薛蟠：“只是你出门在外，不好饮酒误了事。”

薛蟠含混应下，指着前院道：“那婆娘若再生事，妈妈只管将其关起来，待我回来再好好收拾她！”

这话说得硬气，薛姨妈与宝钗却是不信的。

宝钗想起冷子兴来，便嘱咐道：“哥哥凡事多听老掌柜的，那冷子兴颇为奸滑，哥哥若单只信了他的，只怕便要被哄了去。”

薛蟠应下，当即出门去寻众人商议。那夏金桂闻听薛蟠又要南下，当即吵嚷一场。奈何薛姨妈、宝钗早就习以为常，只是不接茬，夏金桂心下忿忿，站在院中很是骂了半晌街。

不提薛家情形，却说薛蟠离了家门一径到得城外。南货自是以绸缎为要，而此行南下也并非空手而去，薛蟠吩咐张德辉一早儿预备了各色药材。这一来一回，抛费半年光景，总要赚个五千银元花用才是。

京师居大不易，京师内房价愈发腾贵，薛蟠便在城外寻了处地方存了药材。这日午时前到得地方，先是胡乱点检了，随即又寻冷子兴等人商议启程时日。

正赶上午时，一干人等便选了个酒肆吃酒。薛蟠想起去年南下生生被冷子兴赚取了大头，又想起早间宝钗交代，心下不平之余，这心气儿难免就有些不顺。

因是薛蟠吃过了酒因着小事儿便与冷子兴的伙计吵嚷起来。

那伙计酒意上脸，偏这会子寸步不让。薛蟠着了恼，抄起酒碗碗便将那伙计打翻在地。

冷子兴等唬了一跳，赶忙上来阻拦。呆霸王这会子发了性子，又抄起酒碗来打冷子兴。冷子兴猝不及防之下，头上被打得冒出老大个包来。

冷子兴捂着脑袋好一阵天旋地转，强笑道：“文龙兄这是真恼了？竟动起真格的来了？”

恰此时一伙计嚷道：“不好了，庞兄弟要不好！”

冷子兴扭头看去，便见挨了打的伙计脑袋流出大片血迹来，面上苍白一片，忽而双腿一蹬，竟死了！

这下冷子兴不依了，上前一把扯住薛蟠的衣领叫道：“大伙快去报官，出了人命啦！”

薛蟠的小厮一看不对，扭头撒丫子就跑。一径到得内城薛家宅邸里，连忙寻了莺儿要见薛姨妈与宝钗。

这日薛蟠一走，夏金桂自觉无趣便闭锁房中，薛姨妈便与宝钗做些女红消闲，得闻薛蟠的小厮急切回返，赶忙出了外间相见。

那伙计一见二人，慌得跪地捣头如蒜道：“不好啦，大爷打死了人，如今被扭送官府啦！”

此言一出，薛姨妈顿时天旋地转，亏得宝钗在一旁搀扶，不然说不得就得晕厥过去。宝姐姐心下也慌乱不已，强自镇定问道：“到底什么由头，你仔细说来。”

当下那小厮便将缘由一一道来，薛姨妈此时缓和过来，顿时哭嚎道：“怎么这般糊涂，又闯下恁大的祸事来！”

京师不比金陵，地方上发了案子还能遮掩一二，了不起破财免灾，世家大族总有法子避祸。可京师不同，天子脚下，出了人命说不得就要直达圣听。

薛姨妈慌乱不已，扯着宝钗道：“我的儿，如今可该如何是好啊？”

宝姐姐寻思一番，说道：“杀人偿命，这官司怕是躲不过去了。”

薛姨妈哪里肯？说道：“我这就去求你舅母，再去求贾家，几辈子的亲戚，总不能见死不救。”

宝钗闻言便道：“远水救不了近火，若依着我，这会子即刻打点银钱给推官送去，只说哥哥是误伤人命，总要先免了死罪再说旁的。”

“好好好。”薛姨妈不迭应下，赶忙吩咐同喜翻找银钱。

薛家活钱不多，余财多数兑成了股子，如今还握在夏金桂之手。薛姨妈遣人索要，偏夏金桂推说不知放在了何处，一时半刻寻不见。

薛姨妈忍无可忍，上前咒骂道：“若我儿有個好歹，便是你这毒妇害的！”

夏金桂撒泼道：“大爷明儿有个好歹不能回来了，撂下我一个人受罪！婆婆当我不急？只是这会子果真寻不见！”

此时宝蟾自厢房里出来，啐骂道：“奶奶什么德行还要我揭破？什么寻不见，分明是奶奶将手中的股子尽数拆借出去吃利息了！”

那股子交易所至今数年，起先便有内府拆借水务股子操纵股价之事，其后被有心人留意，自然有样学样。夏金桂手中股子不多不少，折银十来万，有心人便寻上门来，允诺月息二分，自其手中将股子借了出去。

夏金桂本就贪图利息，加之又有随行来的家中老亲作保，当下一拍即合，便将股子尽数拆借了出去。

夏金桂被揭破老底，上来便与宝蟾扭打起来。那宝蟾虽不敢还手，嘴上却是不饶人的，急切之下，甚至将先前夏金桂相中了李惟俭，自愿去伯府做妾的事儿都一并说了出来。

薛姨妈被气得头晕眼花，宝钗紧忙吩咐莺儿等将二人分开，又寻了薛姨妈道：“当务之急，总要凑出银钱来上下打点了才好。”

薛姨妈自己有些体己，现钱不过一千两左右；宝钗那厂子年前方才扩充了一番，手头余钱不过两千两。母女二人正为难呢，那夏金桂好歹又凑了两千两银票来。

事不宜迟，母女二人紧忙寻了老掌柜张德辉，将五千两银票交与其，央其赶忙去顺天府打点。

张德辉领命而去，薛姨妈与宝钗又紧忙往王家求告而去。

少一时到得王家，进了正房便见王舅母面色怅然，连王都愁眉不展。却是前两日王云屏方才回门，那郑家的女婿也见过了，为人极为木讷。私下里王云屏又道，说是夫君待她并不如何亲近，反倒更为疼惜房中的俏婢。

王云屏寻那俏婢立规矩，偏夫君每每回护。且回门前一日，那俏婢干呕不已，请了太医来方才查出，竟已有了三月身孕。

王舅母是个心气儿高的，只觉给女儿选的婚事差了，偏王子腾一力促成。如今王子腾还不曾归来，王舅母念及女儿，心气不顺之下少不得拿家中人等作筏子。

见得宝钗母女寻上门来，那王舅母就道：“妹妹今儿怎么得空来了？云屏回门那日还问起宝钗呢，说亏得宝钗开解，不然只怕这会子依旧想不开。”

薛姨妈哪里管得了其它？只哀求道：“嫂子，蟠儿出了祸事，还请嫂子搭救一二啊！”

王舅母赶忙问起缘由，待薛姨妈说过，王舅母顿时蹙眉不已。若只是寻常欺男霸女的官司也就罢了，舍了银钱上下打点总能含混过去。偏闹出了人命官司！又想起王先前提及王子腾如今如履薄冰，入阁无望，说不得还会被圣人卸磨杀驴，因是便起了推却得心思。

只道：“早与妹妹说过，京师不比旁的地方，天子脚下须得小心行事，怎么又闹出人命官司来？是哪个衙门拿的？”

“顺天府。”

王舅母吩咐王道：“你去顺天府瞧瞧，问问到底怎么个情形。”

王领命而去，王舅母则与薛姨妈虚以委蛇。不过半个时辰光景，王蹙眉回返，只说那案子已然过了堂，薛蟠供认不讳，此刻业已被拘押。

王舅母虚情假意叹息一声：“不是我不帮衬，实在是……这等情形想帮都帮不上了。”

薛姨妈嚎啕大哭，旋即与宝钗离了王家，回返自家。到得家中，那老掌柜张德辉业已回返，将五千两银票原样奉还，只说如今顺天府尹新官履任，上下人等为之一肃，推官等皆不敢收银钱。

薛姨妈慌乱之下，又要往贾家求告。

宝钗便道：“妈妈糊涂，连舅舅家都不敢插手，此事又哪里是贾家能管得了的？”

薛姨妈哭道：“我的儿，总不能眼睁睁看着你哥哥死了吧？”

此时张德辉就道：“宝姑娘，若依着小老儿，此事只有二人或能帮大爷免了死罪。”

“老掌柜请说。”

那张德辉就道：“其一，乃兵部大司马贾化贾雨村。新晋顺天府尹万唯枢与大司马乃是同科进士，私交又极好。听闻此番万唯枢便是得了贾化的举荐，方才为顺天府尹。”

宝钗想起那日贾化意味深长的眼神，顿时心下恶寒，忙又问道：“还有一人呢？”