话音方才落下，就听夏金桂声音由远及近道：“就知你这小蹄子胡乱攀咬！我不过是见不得大爷遭罪，这才走通了门路往大牢里送了些吃穿用度之物，又打点了牢子好生照看大爷，怎地到了你嘴里就成了要谋害大爷？大爷若是去了，我好端端的就成了寡妇，于我有什么好处？”

宝蟾扭头反唇相讥道：“呸！奶奶的歹毒心思谁不知？那股子拆借了出去，一时半刻收不回来，心下思忖着此番定会惹得太太、大爷不满，若大爷平安无事归来，说不得便将奶奶休弃了；与其如此，莫不如先下手为强，大爷只消一死，太太再厉害也没法子讨要那十几万的股子了！”

“小蹄子，我撕了你的嘴！”

夏金桂心思被戳破，当即勃然大怒，上来扯着宝蟾的头发扭打起来。起先宝蟾还不过是略略抵抗，可那夏金桂下了狠手，一把便将宝蟾的脸面抓花了。宝蟾惊怒之下，哪里还管得了主仆之别，还起手来再不容情。

二人身量相当，那夏金桂娇生惯养，宝蟾做惯了差事，自是有一把子力气，转瞬夏金桂便被宝蟾骑在身下，左右开弓，脸面被抽成了猪头。

夏金桂吃疼哭嚎道：“了不得了，杀人啦！”

薛姨妈与宝钗皆冷眼旁观，心下却是信了宝蟾的话。错非薛蟠这会子还在大牢，只怕就要催逼其一封休书将其休弃了。

忽而此时有婆子入内回话道：“太太、姑娘，夏家太太来了！”

宝钗与薛姨妈对视一眼，这才赶忙吩咐同喜、同贵、莺儿等将宝蟾与那夏金桂分开。

薛姨妈便道：“我的儿，如今该当如何？总不好让亲家母瞧出行迹来。”

宝钗嗫嚅须臾，说道：“妈妈只管去迎，只消略略拖延片刻，余下的女儿自会劝说嫂子。”

薛姨妈听罢不迭应承，赶忙拾掇一番去前头迎夏家太太。同喜、同贵将那夏金桂搀扶起来，夏金桂哭嚎道：“我妈妈来了，这薛家不待也罢！”

宝钗上前观量其一眼，一言不发扬起巴掌就是一耳光。

啪——

夏金桂被打得一愣，旋即诧异道：“你，你竟敢打我？”

宝钗就道：“事到如今，哥哥身在囹圄，生死难料，我也不怕闹出笑话来。嫂子若再闹下去，我便让母亲告上衙门，看看嫂子此番究竟是给哥哥送东西，还是催逼着哥哥速死！”

夏金桂顿时没了言语。她心下自有盘算，琢磨着薛蟠这一死，薛家也该散了。她尚且大好年华，又何必守这等活寡？

又生怕薛蟠此番将旧案牵连出来，惹得圣人大怒，落得个身死抄家的罪过，到时候夏金桂人财两空，还没了青白，往后的日子又该如何过活？

因是头晌时越琢磨越憋闷，觉着与其如此莫不如让薛蟠速速死了呢，这才上赶着寻了牢子，以银钱打点求其逼死薛蟠。

只是夏金桂不过是骄矜妇道人家，又哪里知晓衙门中的门道？那门子前头应承的好好的，转头便不认了，生生将那银钱吞没了下来。

此时听闻宝钗威胁，大有闹大之意，夏金桂顿时没了气焰。

宝钗见此便道：“嫂子既明白了，那就回去好生拾掇了，免得显得我薛家怠慢了嫂子。”

当下一个眼神，同喜、同贵搀着夏金桂往前头去。少一时，薛姨妈迎了夏家太太入内。宝钗上前道恼，只说方才小憩，发髻凌乱不好出迎。

那夏家太太笑着应下，只是宝钗偷眼观量，见其面带苦色，心下暗忖莫非夏家遇到了难处不成？

果然，闲话过家常，不待夏金桂进来，那夏家太太便道：“文龙之事我虽托付了不少人，奈何这案子还不曾提交刑部，所托之人都说插不上手。另则，如今夏家也是自身难保。”

薛姨妈便道：“亲家太太可是遇到了难处？”

“一言难尽啊……”夏家太太叹息一声，便细细说将起来。

却说桂花夏家素来负责皇城宫花采买事宜，又在城外有成片的桂花林，因是方才在内府中有了桂花夏家的名号。

这桂花自桂花树上采摘，趁着新鲜送入宫中，供内中贵人佩戴或赏赐，本是本小利大的买卖。那内府积弊日深，采买事宜上下其手，一支桂花不过几文钱，到得内廷便要作价三钱银子。

过往内府彼此糊弄，圣人无心过问内府事宜，只消内府保证皇城供给便不再计较。可这二年情形为之一转！

李惟俭领了会稽司的差事，为内府协理大臣，那会稽司又有稽查内府各处账目之责。两年下来，李惟俭出台各类规章、办法，定下绩效，尤其有凡追缴贪腐银钱，办理此案的会稽司人等可总分贪墨银钱总数二成。

这法子一出，会稽司便好似打了鸡血一般，瞧着内府同僚一个个的都不顺眼起来。到得今年三月里，便有会稽司员外郎查了宫花事宜。

四文钱的桂花到了宫里便要三钱银子，这差了几十倍啊！仔细点算账目，自太上主政时，那桂花夏家便勾通内府采买人等，以虚报、瞒报、增设开销等手段，三两年便要抬高一回桂花价目。

时至今日，竟暴涨了百倍有余。

又仔细盘算，只十年光景桂花夏家便以此手段非法谋利不下八十万两！

八十万啊，办案人等分两成那就是十六万。其中员外郎还要拿大头，说不得一下子就能得七八万两银子，还是合理合规的，这事儿换了谁不发狂？因是会稽司紧咬着桂花夏家不放。

夏家太太托付人等说不通，送银钱人家非但不收，还将此列为证供。夏家太太心下委屈不已，这自個儿不过得了小头儿，大头儿都被内府上官拿了去，凭什么自家要赔付八十万两？

可这事儿又不好揭开，但凡揭开了，内府上下人等非把孤儿寡母的夏家生吞了不可。无奈之下，夏家太太只好来寻女儿、女婿求援。

薛姨妈蹙眉不已，问道：“亲家母也知我家情形，且不说如今蟠儿生死未知，就算平安无事，只怕我家中也拿不出多少银钱来。”

夏家太太便道：“亲家母，连二十万都拿不出吗？实在不行，先挪用金贵的嫁妆，待过后我家缓过来再给金贵补上。”

薛姨妈迟疑道：“此事我不好做主，既是潘哥儿媳妇的嫁妆，总要她自己做主才好。”

说话间夏金桂总算入内，低低的唤了声‘妈妈’，便委屈巴巴地站在一旁不言语。

夏家太太眼见夏金桂面颊高肿，眼圈儿泛红，顿时知道女儿遭了苛待。张口便要说些什么，可人在屋檐下，话到嘴边又生生咽了回去。

又与薛姨妈言语一番，这才与女儿回房计较。

甫一进得房里，夏金桂顿时大倒苦水，一边厢说薛蟠不中用，一边厢说薛家上下都欺负她，求着夏家太太将其带回家中。

奈何这会子夏家太太自身难保，只得劝说道：“我的儿，你多委屈委屈吧，如今家中情形不大好。”

夏金桂一怔，忙问：“怎么不好了？”

夏家太太便将情形一说，待听闻自家要清缴积欠足足八十万两，顿时骇得说不出话来。

夏家太太便道：“我的儿，方才你婆婆不曾说什么……你那嫁妆，只怕这回要助妈妈渡过难关了。”

夏金桂心下暗忖，这回怕是一时半会离不得薛家了。就算离了，总要先将那十几万银钱的股子收回来再说。

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