尽管皇帝敕令袁世振革新盐政的消息早已传遍四海，袁世振却因户部诸务缠身，对此未能即时着墨，致使改革之声沉寂如石沉大海。

近日来，袁世振仅忙于书札往来、请柬递送，未施奇谋异策，一切看似风平浪静。

然而，随着许显纯旋风般重返京华，京城瞬间风起云涌，鸡犬不宁。

许显纯虽非查案圣手，但其行动力之强，堪称雷霆万钧。

“王大人，急报！”

山东转运司门外，北海提举司李昌勇如疾风骤雨般叩响府门，不待门扉全开，已闯入院内，仆从急忙关门以避外扰。

“大事不妙，京城锦衣卫密布，正全力搜捕盐课官吏。”

此言一出，王瑾面色骤变，恐惧之色溢于言表。心中暗忖，私藏赃款之事若被揭露，后果不堪设想。

小主，

“可有更多风声？皇上莫非要对盐课动真格了？”

事出突然，袁世振与许显纯的奏疏几乎同时摆上龙案，锦衣卫倾巢而出，手持圣谕，无人敢撄其锋。

“速速出城为上策。”

李昌勇神色急变，拽着王瑾疾步向外，边走边谋划：“城外遣人携银至朝中重臣府邸打点。”

“对，出城，先出城避风头。”

王瑾恍然，逃离京城，方能暂避锋芒，留得青山在，不怕没柴烧与此同时，京南客栈内，大明盐商云集，虽无掌柜主持，亦有经纪代理。

一李姓盐商愁眉苦脸，哀嚎连连：“听闻锦衣卫欲封锁盐场，清查前一粒盐不得外流。”

此言一出，众盐商皆面如土色，议论纷纷。

纳银开中法下，盐商交钱换引，持引取盐，而今盐课官员遭捕，提举司、转运司人心惶惶，盐场查封之祸迫在眉睫。

盐引无望，银两难回，商人们焦虑万分。

“诸位莫慌。”

一位衣着考究却低调的中年人挺身而出，稳若泰山，“盐乃国之大计，朝廷断不会自绝生路。我等只需静待袁世振改革之策，朝廷一出盐，我等自有办法获取盐引，盐源无忧。”

此言一出，众人如释重负，纷纷附和，然恐慌情绪非一朝一夕可除，加之浑水摸鱼者或有之，京城盐价三日之内飙升。

随即，一封封指责袁世振误国害民的奏章如雪片般飞入内阁，再转呈南海子，内容大抵相同，皆是声讨之声。

内阁之内，众臣围困硕果仅存的内阁辅臣韩爌，太仆寺卿钟羽正急道：“大人，盐价飙升，民不聊生，我等岂能坐视不救？”

韩爌却稳如泰山，淡然回应：“勿急，且看局势如何发展。”

闻其言，韩爌淡然啜茗，不疾不徐。

“盐课之污浊，非一日之寒，尔辈岂能不晓？锦衣卫既已插手，岂是旦夕可廓清？急亦无益。”

“大人，下官忧心如焚，实难自禁。”钟羽正面露苦色，哀声叹道。

“盐价飙升，犹如沸水滚滚，恐将引发滔天巨浪。”

言下之意，钟家与盐利息息相关，岂能不急？

韩爌轻挥衣袖，对钟羽正之虑不为所动，悠然言道：“闻袁世振已从天津卫调盐入京，十日即至，无需多虑。”

言罢，似有深意，彼此心知肚明。

正欲再言，忽闻旁人插话，语带忧虑：“袁世振若真封禁天下盐场，盐粒难出，外调之盐岂是长久之计？”

更言及长芦盐厂力有不逮，四方百姓皆需盐用，局势堪忧。

太仆寺左少卿姜应麟神色凝重，直视韩爌：“江南两淮饥荒未了，盐价再涨，粮价必随之上浮，恐致民不聊生，易子而食之惨景再现。加之九边重镇，若无盐以稳军心，天下或将大乱矣。”

提及九边，韩爌心中微动，思绪飘远。

身为山西蒲州人，深知晋商与京中商贾纠葛，锦衣卫搜捕之下，盐引之路已断，商贾惶恐。

此时，黄尊素近身低语，提及辽东战事吃紧，熊廷弼用兵耗资巨大，夏盐税减，国库空虚，恐需皇上内帑解困。

堂中众人纷纷请命，声浪迭起：“大人，当机立断，以免祸起萧墙！”

“新皇稚嫩，行事鲁莽，正是我等忠臣力挽狂澜之时！”

“不可任由皇上胡为，社稷为重！”

面对众议纷纷，韩爌面色阴晴不定，沉吟片刻，终下决心：“吾为辅臣未久，经验尚浅。叶阁老去年入京，明日我当亲往求教，共商国是。”